酷刑，指的是残酷的刑罚。酷，意为残忍、暴虐到极点。酷刑一词来源于拉丁文中的torquere（本意为弯曲身体），起初只用于对付奴隶，随后扩展到成为帝国专制的工具：弑君的罪犯、巫师和说谎者，都将受到最严苛地对待。于是酷刑演变成一种完完全全的司法工具：在罗马的法典中，口供是量刑定罪的必要依据，因此，为了撬开囚犯们顽固的嘴，各种逼供手段就应运而生。
