活埋又叫坑杀或生瘗，是历代统治者惯用的一种残忍的将人处死的方式。常见的有三种情形。其一是，古代战争中，一方对另一方的俘虏在特殊情况下要用活埋的办法处死他们。
战国时，赵国的纸上谈兵专家赵括在长平兵败，四十万赵军成了秦国的战俘，秦将白起害怕这些降卒造起反来难以控制，就在一夜之间把他们全部坑杀，只把二百四十人放回赵国报信。十六国时，后赵石勒也爱活埋人。石勒为刘元海部将时，曾渡黄河攻陷白马，坑杀男女百姓三千余口。后来，石勒在武德围歼晋冠军将军梁巨部，坑杀降卒一万多人。其二是，历代统治者在镇压敌对势力的反抗时，也常实行活埋。如秦始皇统一中国后，坑杀儒生四百六十七人。又如隋大业年间杨玄感叛乱失败，隋炀帝派裴蕴清查杨玄感的党羽，捕获后立即下诏让郡县把他们全部坑杀，死的人不计其数。其三是，古代有些贵族在死後用妻妾殉葬，有的君主死後用妃嫔殉葬，多是将人活埋。从春秋时起开始改用陶俑代替活人殉葬，或者将殉葬者杀死后陪葬，但仍有个别的残暴之徒死后殉葬时生埋活人。
活埋作为官方使用的将人处死的刑罚，仅见于辽代。辽太祖耶律亿神册三年（918）四月，皇弟迭烈哥阴谋叛乱，事情败露后被擒，按其罪行应当斩首。太祖让人先挖好墓穴，准备埋他，这时许多近戚都来为迭烈哥讲情。太祖平时最厌恶其弟寅底石的妻子涅里衮，就说：“如果涅里衮能代替迭烈哥死，我就同意你们的请求。”于是，涅里衮就自缢于挖好的墓穴中，另外又将奴仆女古与参与叛乱者曷鲁只活埋，为涅里衮殉葬，迭烈哥因而被赦免。
元代末年还有这么一件事。至正二十七年（1367），张士诚被朱元璋消灭，钱鹤皋散尽家财起兵为张士诚报仇。他有个女儿名叫钱莲仙，才十八岁，生得才貌双全，钱鹤皋担心她无依无靠会遇上灾祸，就在地下建造一座石头房子，囤积三年的粮食，让女儿住在里面，这实际上是将女儿活埋在地下。他对女儿说：“三年之内，我打败朱元璋，攻下南京，就接你出去。”不久，钱鹤皋兵败被杀，莲仙只好长久地埋死在地下了。这虽然不是惩罚性质的活埋，钱莲仙的遭遇也是够悲惨的。