相传在西晋永嘉年间，有一位天竺（今印度）的和尚来到中国，他会表演断舌的把戏。表演之前先张开嘴伸出舌头让客人们看，然后用一把刀割断舌头，鲜血流淌，淋到地上，他把半截舌头放在盘子里，传示众人，大家惊叹不止。过了一会，他把舌头含在口中，梢停片刻又伸舌让人们看，那舌头长得好好的，和原来完全一样。又据说唐文宗开成年间，赵地（今河北）有个和尚颇有名气，朝廷三次下诏召见他，他都不肯赴京，文宗一怒之下命令把这和尚割下舌头，扔到火里烧成灰烬。和尚就制作一个金舌头放在口里，每天像往常一样念经不止。于是，人们都称他为金舌和尚。
一般的人没有上述两位和尚的神异的法术，割下舌头不可能再长好，更不可能用金舌代替。舌头被活活截断的惨痛是难以忍受的，可是，在历史上却有不少受过截舌的酷刑。
汉初时，曾把截舌作为死刑的一种附加手段。当时对谋反、叛逆大罪应当夷三族的重大案犯要用“具五刑”处死（参见本书《凌迟》），其中同时犯有诽谤、辱骂等罪行的犯人在黥面、割鼻、斩脚趾之外，还必须先截断舌头。后来，直到明清仍然使用的凌迟在施行时，对有的犯人也常常先要截舌，这是为了禁止他临刑叫喊或辱骂；有的犯人在截舌的同时还要打落他的牙齿。
有时是将人先杀死而后截舌，作为一种报复的手段来泄愤。汉代郭解负气任侠，有位儒生却鄙弃他。某日在某公府宴会上，一位客人赞美郭解，那儒生听着不耐烦，说：“郭解为人奸邪，常犯公法，怎么能让人说他好呢？”那客人是郭解的好友，见儒生贬低郭解，心中怀恨，不久就暗杀了那位儒生，并且割下了舌头。
汉代后，割舌的刑罚屡见记载。汉末董卓作乱，曾诱降北方反叛者数百人，让武士们在他面前把那些人有的截舌、有的斩手足、有的凿眼、有的用大镬煮死。一时没有死的人就在宴席旁边挣扎、 惨叫，满座宾客吓得拿不牢筷子和汤匙，但董卓却能照样吃喝，谈笑自若。三国时， 魏国诸葛诞举兵伐司马氏，杀死忠于司马氏的乐进次子乐琳，有位典农都尉平时常在乐琳面前说诸葛诞的坏话，这时也被抓住，诸葛诞骂道：“你只会凭着三寸长舌拨弄是非，今天我岂能饶你！” 于是命令武士用竹签刺透他的舌头，将舌头拉出来横在口外，然后才把他杀死。十六国时，后赵石季龙的太子石宣杀其弟石韬，石季龙宠爱石韬，于是逮捕石宣为石韬报仇。他命令把石宣幽禁于席库，用铁环穿透石宣的下颚骨，用锁锁上，又在邺城（今河北临漳）北门处堆积起一垛柴草，柴垛的顶上竖起一根高竿，高竿上安着辘轳，把石宣带到这里之后，石韬的亲信郝稚、刘霸二人拨着石宣的头发，抽出石宣的舌头，牵拉着石宣登上柴垛，又用绳穿着石宣的颔骨，用辘轳把他绞起来，吊在高处，再挖眼剖腹，同时截手断足，最后才放火把柴垛点着，把石宣的尸骨也烧成灰烬。石宣惨死的过程中，截舌只是所受各种酷刑的一项。石季龙对待自己的儿子尚且下这样的狠手，他对其他人使用的虐刑更是有过之而无不及。后来，夏国的赫连勃勃也是一个凶残之徒，他坐在楼上处理公务时，总要把长矛利剑放在身边，看着谁不顺眼就亲手把他当场杀死。群臣中敢笑他者就割裂嘴唇，敢劝谏的就截断其舌，然后推出去斩首。南朝梁时候的侯景，性猜忍，好杀戮，杀人的时候总是先砍断手和脚，或截舌割鼻，受刑的人往往过了一天多才死去。侯景作乱失败后，他的谋士王玮被擒，押送到江陵，梁元帝萧绎知道他有文才，不想杀他，左右的文士们妒忌王玮的才能，巴不得除掉他，有人就进言说：“王玮为侯景作的檄文很有文采，何不找来看一看？”萧绎一看，那檄文中有两句是“项羽重瞳，尚有乌江之败；湘东一目，宁为四海所归？”萧绎原被封为湘东王，曾瞎了一只眼睛，这句话正揭到他所忌讳的短处，因而大怒，立即命令武士把王玮的舌头拉出来钉在木柱上，支解而死。北魏酷吏于洛侯处死王陇客时，也曾将他拔舌。（参见本书《断手》）隋代鱼赞也是着名的酷吏，他让部下为他温酒，稍微不合他的意思，就下令割掉他们的舌头。
唐代安史之乱时，常山太守颜杲卿率部抵抗，兵败被俘，不仅拒绝投降，而且慷慨痛骂安禄山，安禄山大怒，把他绑在桥柱上，零割其肉，仍然骂不绝口，安禄山又命令把他的舌头割下来，问他：“还能骂吗？”颜杲卿满口鲜血，声音含糊不清，好象还在骂贼，又过了一会才死去。
文天祥《正气歌》中有“为颜常山舌”一句，即指此事，文天祥把他尊为历史上具有浩然正气的典型人物，奉为楷模。
明代大肆泛滥的各种酷刑，少不得有截舌这一项。明初洪武二十二年（1389）三月二十五日，朱元璋下旨说：“在京但有军官军人学唱的，割了舌头。”这条圣旨是否真正实行过，没有见到具体的事例，朱元璋的第四子朱棣却真正实行了。他发动靖难之役占领了南京，篡夺了侄儿建文皇帝的帝位，让方孝孺为他草拟布告天下的诏书，方孝孺不肯写，并大骂燕王不义，朱棣非常愤怒，命令武士勾出方孝孺舌头，用刀割去，还把他的嘴向两边割开，直裂到耳朵旁边，方孝孺仍然不肯屈服，壮烈捐躯。到了清朝末年时，有人在南京的明朝故宫看到一块大石头，上面被殷红的血浸渍成篆字，据说这是当年方孝孺被钩出舌头的地方，这块石头被人们叫做钩舌石。
宣德年间，宣宗朱瞻基曾将两名宫女赐给亲信太监陈芜为夫人。宫中有位姓李的校尉进谏说，阉人和宫女匹配不合旧礼，不能这么做。因为在明初时朱元璋曾经下过禁止太监娶妻的命令（参见本书《宫刑》一节的有关内容），李某的进谏不是没有根据，但宣宗认为李某冒犯了自己的皇帝尊严，十分生气，就下令把他的舌头剪掉。李某受刑后没有死，只是不能再说话，他仍在宫中，从事一些杂役，人们都戏呼他为“李神仙”。
截舌的刑罚不仅出现于剧烈而残酷的政治斗争的场合，而且在大家族内部作为私刑偶见使用。由于古代社会允许多妻制的合法存在，因而士大夫或豪绅家庭中大多有妻有妾或兼有歌姬侍女等，争风吃醋的风波时常发生。正妻或宠妾对丈夫所爱的其他妾或婢女实行惩罚，有的就使用截舌的虐刑。她们认为，丈夫之所以另有所爱，一定是另外的女子善于翻弄长舌，迷住丈夫的心窍，因此就割她的舌头来泄忿。如南宋时，蕲春太守某（姓名不详）有妻晁氏，性情极其酷妒，对丈夫的妾十分苛刻，有一位妾因一件小事得罪了她，她就把此妾狠狠捶打一顿，又用铁钳来出妾的舌头，用剪刀剪断。此妾疼痛不堪，既不能说话，也无法吃饭，过了一个月就死了。
清代也有类似的事例。大概是在道光年间，苏州人刘变（字隐园）有一妾姓张，性情凶悍暴戾，因擅长于床第功夫而受到刘变宠爱。有一天，张氏想吃鳗鲡，让一名女仆人到集市上去买，买回来后张氏嫌少，认定是女仆人偷吃了，勃然大怒，就把装鳗鲡的盘子摔到地上，破口大骂。女仆极力分辨，张氏更加生气，命令另外一名男仆把女仆抓住，剪掉她的舌头。女仆流血过多，当即气绝身亡。原来，这位女仆颇有姿色，刘变和她同寝过，张氏侦察到这个情况，非常忌恨，早就想把她置于死地，但没有找到机会，这次终于消除了心头之恨。