早在周代就有焚刑，就是把人活活用火烧死。《周礼·秋官·掌戮》记载，凡是杀害亲生父母者，皆要受焚刑处死。《易经》中有“焚如死如弃如”的话，所以后世又称焚刑为焚如。
春秋时，对于那些犯上作乱的人，常用焚刑。公元前520年，周景王死，子朝作乱，子朝党羽鄩肸伐皇（皇是地各，在今河南巩县西），兵败被擒，后被焚于王城之市。
秦以后，史籍中不难看到以火焚人的事例。楚汉战争中，项羽把刘邦围困于彭城，纪信化装成刘邦出东门，声言投降项羽，刘邦悄悄从西门逃走。项羽发觉受骗，勃然大怒，就烧杀纪信。西汉末年王莽执政时，派王昭君哥哥的儿子王歙、王讽出使匈奴，祝贺新单于即位，献上贵重的礼品，请求回叛逃到匈奴去的陈良等人。单于准许，把陈良等四十人交还汉朝，王莽命令用焚如之刑把陈良等人烧死。
三国时，仍沿用前代的焚刑。吴国的吕壹因犯罪被有司究治，有人奏报说应该用焚刑将他处死。孙权犹豫未决，就问阚泽，阚泽说：“如今是盛明之世，不应当再用这种酷刑。”孙权采纳了阚泽的意见。但是孙权以后，焚刑仍未断绝。特别骇人听闻的是，有些凶残之徒把活人头朝下脚朝上倒挂起来，在他身上绑了许多蘸了油的麻布，从脚上点着，让火慢慢地往下烧，直到把人烧死。这种刑罚俗称“点天灯”。在清朝灭亡之后，有些边远地区宗族之间发生械斗时，也有抓住仇人“点天灯”的现象。