战国末期，燕太子丹为了实现到秦国行刺秦王嬴政的计划，用各种手段笼络武艺高强的刺客荆轲，金钱美女，饱其所欲。荆轲无意中说了句千里马的肝好吃，太子丹就立即杀了自己心爱的坐骑。有一天，太子丹在华阳之台设宴，让一名美女弹琴助饮，那女子弹得婉转悠扬、悦耳动听，荆轲情不自禁地称赞说：“好手！”太子就立即表示，要把此女送给她，荆轲说：“我不是迷恋美色，而是爱她的那双手啊！”太子丹就命令把那女子的手砍下来，用一只玉盘盛着，端上宴席，摆在荆轲面前。
人的手长在臂上，和身体连在一起，与各部分器官共同组成一个活生生的女子，这手才能产生赏心悦目的美感。把手割下来，它就失去了活体的柔润与光泽，失去了生命的灵动与技巧，因而也失去了对于人的美感与价值。荆轲赞美女子的双手，本意是赞美她“弹得一手好琴”的意思，或者是由对异性身体的爱悦，进而喜爱这位长有一双好手的女子，哪里是仅仅要这两只手？太子丹的做法，真是太荒唐了。他的意图无非是向荆轲表示“你喜欢什么我就给你什么”，以此固结荆轲的心，让荆轲无条件地为自己效力，因而竟然不惜残害了一位无辜的女子。
燕太子丹或许没有想到，他的这种断人之手的做法被后世效法，成为一种对人予以惩罚的酷刑。汉初吕后专政时，曾将刘邦的戚夫人砍断双手和双脚，扔到厕所里，说是“人彘”，这是历史上人们比较熟悉的一个悲惨事件。然而无独有偶，唐初武则天擅宠时，让高宗李治把王皇后和萧淑妃废为庶人，囚禁在别院，高宗不忘旧情，有时去看看她们，武则天知道了，就指使亲信把王、萧二女各杖一百，截去双手，又把她们装在酒瓮中，对人说：“让这两个老太婆骨头都醉了吧！”武则天的残酷又超过吕后。
有的朝代曾把断手列为官方正式使用的刑罚，晋初，刘颂为廷尉时，上书给晋武帝司马炎，建议恢复肉刑，他认为古代使用肉刑是有道理的，因为要惩罚犯罪必须去掉他犯罪的“工具”，即是要“止奸绝本”，比如对于逃亡的罪犯要处以刖足之刑，对于偷盗的罪犯要处以断手之刑，对于强奸的罪犯要处以宫刑，并说“除恶塞源，莫善于此。”但刘颂的主张是否实行，晋时未见案例。北宋时，宋太宗赵炅诏令，犯有贪赃罪的官吏被判处死刑者，斩首之间要先断腕。雍熙二年（985）十月，汴河主管粮秣的胥吏因侵夺漕军的口粮，就被砍断手腕，绑在河边示众三天，然后才斩首。蒙古兴起之1初仿效宋朝法规，也有断手的刑罚。太宗窝阔台死后，皇后乃马真称制，宠信富商出身而执掌了朝政的奥都剌合蛮，下诏说，凡是奥都剌合蛮的提议，令史如果不如实记录在案，就要断其手。大臣耶律楚材启奏道：“国家的典章制度，先帝都交给老臣办理，与令史有何相干？奥都剌合蛮说的如果合理，自然应当照办，如果不可行，即使判我死罪也决不躲避，断手又有什么可怕的？”这个事例说明，断手的刑罚在那时候确曾实行过。到了元朝灭南宋以后，情况有所变化。至元二十七年（1290）七月，江淮平章沙不丁奏称，某管仓库的官吏侵盗钱粮，请依照宋代法规把他黥面并断腕。元世祖忽必烈说，断手是“回回法”，因而没有准许。所谓回回法，是指回族的法规。历史上，回纥（回鹘）的刑法曾规定犯盗窃罪者要处以断手或剁指的酷刑，直到现代，一些信仰伊斯兰教的国家的法典上还有这样的条文。
有些朝代虽然没有正式规定使用断手之刑，但断手的作法时有所见。北魏时的着名酷吏于洛侯就曾将人断手，他治下的百姓有个名叫富炽的，犯了偷盗的小罪，于洛候就把他鞭打一百并且截断右腕。又有一位百姓名叫王陇客，刺杀了两条人命，依律只应判为死刑，但于洛侯下令将王陇客拔掉舌头，刺伤胸腹二十余处，又立起四根木柱固定他的四肢，然后砍断手和脚，最后才斩首。辽代穆宗耶律璟残忍成性，所使用过的各种酷刑中就有断手截足等等。
明代酷刑名目繁多，《大诰》中正式规定有去指、剁指、断手等刑罚。洪武二十三年（1380）三月二十五日，朱元璋诏令对下棋和打双陆的要断手。燕王朱棣发动靖难之役占领南京之后，建文帝的刑部尚书暴昭被擒获，不肯屈服，朱棣命令武士先打落他的牙齿，然后截断他的手和脚，暴昭仍然骂声不绝，直到砍断脖颈才死去。天顺元年（1457）英宗复辟，兵部尚书于谦等人被斩首之前，也被先砍断手和脚。（参见本书《刖足》）明代对犯有谋反叛逆大罪的死囚予以处决时，常先施用断手指之刑。万历三十四年（1606），兵部奏称南京擒获叛乱者四十九人，关押在应天狱中，为首的一人名叫刘天叙，他就是被先割去手指，又被剔去膝盖骨、然后才凌迟处死的。
在我国境内的另一些少数民族，历史上也有曾惯用断手的刑罚惩治那些犯盗窃罪的人。其中藏族有一个传统的刑罚名为“牛皮包手”，施行时先把罪犯的手用刀划破不少血道，然后在掌心放上盐巴，用手握住，然后用一块生牛皮把手包住，用不线绳缝牢。手上的伤痕被盐巴浸渍，犯人痛得死去活来，过了一段时间打开包手的牛皮，那手肌肉全部坏死，只剩一把白骨。这种刑罚虽没有把手砍下来，但它给人造成的痛苦比断手还要厉害。