商代末年的纣王确实称得上暴君之最了，他不仅首创炮烙、烹人等非人的刑罚，而且首开对大臣剖腹取心的先例。当时着名朝臣王子比干见纣王无道，觉得作为臣子应该尽到辅佐君主的责任，就直言进谏，这下子可触怒了纣王，他对比干说：“我听说圣人的心有七个孔窍，你的心是不是这样？”于是，就命令武士们擒住比干，剖开肚子，取出心脏察看是否有窍。《尚书·泰誓》篇说“剖贤人之心”，《庄子·盗跖》篇说“比干剖心”，《庄子·胠箧》篇说“龙逢斩，比干剖”，《荀子·正论》篇说“刳比干”，都是指的这件事。纣王还将孕妇活活剖开肚子，取出胎儿，观看是男是女。这些行为，实在令人发指。
后世的人们谈及商代的历史，无不谴责纣王的暴虐，但也有不少人效法纣王的残忍。南朝宋后废帝刘昱就是一个纣王式的皇帝，他杀人成性，哪一天不杀人就会感到怏怏不乐。每次出行时，身边的武士带着白木大棍，长短粗细各有名号；还有钳凿锥锯等刑具不离左右，击脑、棰阴、剖心等酷刑随时施加于人，每天都有数十人受到各种刑罚的折磨。有一天，刘昱闻到游击将军孙超口中有大蒜味，就让武士把孙超肚子剖开，看他有没有吃蒜。还有一次刘昱出游，遇见一名孕妇，他让人剖开她的肚子观看胎儿的性别。御医徐文伯在旁，想救这位妇女，就说：“不必剖腹，我已知道，她的腹内是双胞胎，一男一女。” 刘昱坚持要剖开看一看，徐文伯说：“如果用刀斧，胎儿会发生意外的变化，不如让我给她扎一针吧。”于是就用银针扎妇人的泻足、太阴等穴位，两个胎儿顺利地生下来了，母子三人的性命都得到保全。
和刘昱行径相仿的，还有南朝齐东昏侯萧宝卷。有一天他出游到沈公城，百姓们都被驱赶开去，一位妇女将要临产，不能走路，只好待在家中，萧宝卷发现了她，就叫人把她剖腹观胎。另外，晋代惠帝司马衷的皇后贾南风也有这样的行为，她性情残忍而妒忌，看见宫中其他宫女或妃嫔怀孕，就用戟向她的肚子投掷过去，戟刃把肚皮划开，胎儿和戟一同落在地上，这位怀孕的宫嫔当然也就活不成了。
五代时，闽主王曦和宋后废帝刘昱是一丘之貉。他见学士周维岳身材矮小而很能饮酒，感到惊奇，就询问左右的人，有人回答说：“酒入腹后进的是别肠，所以不能以一般人的身材高低肥瘦来估量。”王曦命令武士剖周维岳腹，一定要看一看他的“别肠”，左右有人启奏说：“把周维岳剖腹，他必然会死，那么就没有这样好酒量的人陪陛下饮酒了。”王曦这才放过了周维岳。
汉代，还有一个自我剖腹的事例。济阴人戎良，字子恭，十八岁时在某郡守府衙中做吏员，他容貌俊美，太守诸葛礼很喜欢他，让他做文书工作。其他吏员妒忌戎良，造谣说他和府中的一名婢女私通，诸葛礼竟然听信了谣言，怀疑戎良。戎良感到冤屈，就在诸葛礼面前用刀割开肚子，掏出肝脏，让太守看自己的一颗赤心。戎良秉性正直刚烈，容不得谣言的诬谤，演出这幕骇人的惨剧，诸葛礼即使相信了他的清白，他的性命也无法挽回了。
历史上，剖腹的做法常常用于惩罚冤家对头，取他的心来祭奠自己一方的死难者。五代时，润州守将周宝被牙将刘浩赶走，奔常州，刘浩拥戴薛朗为帅；越王钱镏派杜棱等攻常州，周宝被救回，不久病死。后来，杜棱等攻润州，赶走刘浩，擒获薛朗，剖出他的心祭奠周宝。五代后晋时张彦泽残害百姓，曾将张武剖心断手足处死，激起民愤，后来耶律德光把他擒获，派高勋监刑，处死他，高勋就剖张彦泽之腹，取其心祭奠死者。宋代，军队中将敌方俘虏剖腹取心的做法习以为常，所以在南宋初建炎二年（1128），高宗赵构下诏禁止军队中使用挖眼、剖心等刑罚。但在元代，仍然有人这样做。至正二十二年（1362）六月，田丰、王士诚等人刺杀察罕铁木儿，占据益都，同年十一月，扩廓铁木儿收复益都，杀田丰、王士诚，将他们剖腹取心祭奠察罕。
古典小说中常写到剖心祭奠死者或报仇雪恨的情节。如《水浒传》中武松把潘金莲剖腹后取出心肝祭奠哥哥武大郎，花荣把刘高剖腹取心献给宋江，李逵把黄文炳零割后剜出心肝为宋江报仇，等等。《水浒传》还写到如何剖腹取心的具体细节，第三十二回中，燕顺、王倭虎等人抓到宋江，要用他的心做“醒酒酸辣汤”，小说是这样描写的：
只见一个小喽罗掇一大铜盆水来放在宋江面前，又一个小喽罗卷起袖子，手中明晃晃拿着一把剜心尖刀，那个掇水的小喽罗便双手泼起水来浇那宋江心窝里。原来但凡人心都是热血裹着，把这冷水泼散了热血，取出心肝来时，便脆了好吃。
小说的内容是现实的反映。这样的描写说明生活中存在着剖腹取心的事实。
宋代，由于此类事件相当多，所以一般的人提起剖腹取心便谈虎色变。当时还曾有人利用人们对剖腹取心的恐惧心理耍弄一些小计谋。宋太宗有这么一个故事。某日，宫中的一名宫女偷偷翻墙逃走被抓获，按照当时有关规定，宫女逃亡被抓是必须杀头的，可是太宗赵炅态度迟疑，好像有不想杀她的意思。有个太监名叫刘承规，为人机敏多智，善于体察人意，宫中都叫他刘七，他看出太宗的矛盾心情，就启奏说：“奴才认为此人不可姑息。皇上要是不杀她，以后宫人还会逃走。请陛下把她交给奴才处置，我把她的心肝取出来呈上。”太宗领会了他的意图，就答应了。六宫妃嫔都跪下来为那位宫女求情，刘承规坚持非这样办不可，于是就当着太宗和众妃嫔的面把那位宫女带走。后来刘承规悄悄地把她安置在附近一个尼姑庵里暂住，不久就派人送她到远方，嫁到一户合适的人家过日子去了。刘承规另外叫人杀一口猪，取出一副猪的心肝，趁热用盒子装起来呈给太宗，说是那宫女的心肝。六宫妃嫔见了都误以为是真的，就围住盒子痛苦起来，既恐惧，又悲哀。太宗揭开盒盖看了一下，立即让刘承规带走埋葬，并且赏给刘承规五锭银子压惊。从此宫女们都谨守宫规，再未发生过逃亡的事件。刘承规的做法是够聪明的，他营救了一位可怜的宫女。