可以说是各种酷刑中最“现代化”和最“科学”的一种，它的特点是可以造成受刑人极大的痛苦，这种痛苦与其它刑法造成的疼痛不同，是极其难以忍受的，即使是再坚强的人，在强烈电流的刺激下也会禁不住狂喊嘶叫。同时，电刑还可以造成受刑人神经系统的紊乱，使其不由自主地招供。一个人如果遭受两三次电刑，便会变得神情呆滞、反应迟钝，身心受到极大摧残。另外，电刑还有一个最大的好处，就是可以持续进行，不会像有些酷刑那样，当痛苦达到极点时会产生麻木的感觉。当对受刑人反覆施用电刑时，其痛苦程度将会一次比一次强烈，而且如果掌握得好，即使受刑人痛苦到难以忍受的地步，也绝不会昏迷过去，这对刑讯是十分有利的。
开始时，电刑所用的刑具是普通的手摇电话机，行刑时，用导线将受刑人的身体和电话机接通，利用手摇发电机发出的电流来刺激受刑人的肉体。后来发明了专门的电刑设备，电流和电压可以任意调节，从而使电刑更加方便可靠。女性犯人，电刑更是一种难以忍受的毒刑。审讯者为了满足其卑劣心理和更好的刑讯效果，对女性施用电刑时，不但仍旧剥光她们的全身，而且常常采用一些特殊的手段，其残忍程度更加令人发指──打手们在对女犯施刑时，一般不是将电线接在手指上，而是选择女犯的乳头、生殖器等敏感部位用刑，不仅能起到更好的效果，也能顺便借此来发泄兽欲、寻求刺激。
如果没有亲眼目睹，人们很难想像得出女性遭受电刑是怎样的一种场面：女犯人被剥去衣裤、光着身子躺在刑床上，手脚被皮带紧紧固定住，电极接在乳头上或者插入阴道中，强烈的电流刺激着她们身体最脆弱、最敏感的部位，使她们赤裸的肉体发出剧烈颤抖。在这种酷刑下，即使是再坚强的女性，也往往被折磨得泪流满面、发出阵阵撕心裂肺的狂叫。抗日民族女英雄赵一曼烈士被俘后便遭受过这种酷刑的折磨。据敌伪档案记载，日本宪兵为了逼迫赵一曼供出抗联的机密和党的地下组织，对她进行了残酷的拷问。刑讯前后进行过四次，采用的酷刑多达二十几种，其中就包括电刑。那是在第二次刑讯中，日本宪兵将赵一曼的手脚从背后绑在一起，将其一丝不挂地吊在刑架上（当刑讯一开始，日本宪兵就将赵一曼的衣裤全部剥光，这一事实在文学作品中没有得到真实反映），然后将电极一端夹在赵一曼的乳头上，另一端插入阴道内，对她施以惨绝人寰的电刑。据当时的审讯记录记载，在两个多小时的刑讯中没有喊叫一声的赵一曼，这时忍不住“发出厉声惨叫”，而且“叫得越来越厉害，身体剧烈抖动”。由此可以看出，这种刑法是何等地残暴和难以忍受，所以效果也更好。