木驴本来是古代战争中攻城的器具，大概是一个木制的棚车，下面装有木轮，上面钉着木板，蒙上牛皮，兵士躲在中间，推着它接近城墙，可以防备檑木滚石。
唐代薛愿做颍川太守时，贼讲阿史那来进犯，就用木驴、木鹅、云梯、冲棚等四面攻击。又早在南朝梁时，侯景叛乱，曾制作数百件木驴攻城。另外宋元时对犯人执行凌迟刑罚所用的木架子也叫木驴。小说和杂剧中常常写到这种刑具。
这里所说的骑木驴是古代专门惩治那些勾结奸夫谋害亲夫的女人所用的酷刑。
据传说，汉代有个与人通奸害死本夫的黄爱玉就是“骑木驴”而死的。
关于木驴的形状、样式及受刑的情况，现在已难详考，据《二十四史演义》说，明末的骑木驴是这样的：先在一根木头上竖起一根木柱，把受刑的女子吊起来，放在木柱顶端，使木柱戳入阴道内，然後放开，让该女身体下坠，直至木柱“自口鼻穿出，常数日方气绝”。