如何总结中国三十多年来的改革和经济发展，并展望中国未来的社会转型，中外学人提出了不少理论、假说或分析模型。他们共同致力于解释中国经济高速增长的真正原因，破解中国制度安排及其变迁的真正秘密，用现在流行的一句话说，中国究竟“做对了什么”？罗纳德·科斯教授的回答是：“不是中国政府，而是我们称之为的‘边缘革命’，将私人企业家和市场的力量带回中国。”我认为，这是迄今为止有关中国改革和中国经济发展最深刻的洞见。

从张五常的“县际竞争”到科斯的“边缘革命” 按张五常自己的说法，他于1982年去香港担任教职是他一生中最重要的决定，让他占据了“跟进中国发展的最佳位置”。这个决定是在他的老师科斯教授的鼓励下做出的。自张五常于1982年发表他石破天惊的论文——《中国会走向资本主义的道路吗？》之后，没有哪个世界级的经济学家能够数十年如一日，就近持续观察中国的经济转型和发展。 在科斯看来，张五常把中国从社会主义计划经济体制到市场经济体制的转型，视为“历史上最为伟大的经济改革计划”的论断，“无疑是正确的”；科斯要说的是，引领中国走向现代市场经济的一系列事件并非来自有目的的计划，其结果完全出人意料。科斯回忆，在1982年，当张五常对“中国是否会走上资本主义道路”这个问题做出肯定回答时，几乎每个人都表示完全怀疑，即便张五常也对自己的结论表现出审慎的态度，认为“这个转型是个缓慢的过程”，但是，谁都没有想到的是，中国经济转型的速度之快，远远超乎经济学家们的想象，以致张五常在1986年就不得不对他的观点做出调整，承认“低估了转型的速度”。 那么，中国急剧的经济转型以及随之而来的高速增长是如何发生的呢？为什么长期受制于僵化的意识形态的人们，能够在一夜之间完成向市场经济（在科斯和张五常的汉译着作中，市场经济是资本主义的代名词）的转变？这些转变是如何发生的？ 张五常认为，经过30年的就近观察，他找到了中国经济转型和经济发展的秘密，这就是他说的“县际竞争”说。张五常坦承，他是在1997年“才惊觉到中国经济制度的重点是地区之间的激烈竞争，史无前例”。他为此提出“承包合约扩张”的概念来解释县际竞争，认为各自负有承包责任的地区成为相互竞争的主体，首当其冲者当属县级政权。按张五常的解释，最大的经济权力不在省市和村镇，甚至不在中央，而是在县里，因为县有决定使用土地的权力。人与人之间的竞争，户与户之间的竞争，机构与机构之间的竞争，均赶不上以县为核心的地区之间的竞争。竞争的激烈程度决定着土地使用效率的高低，而土地的有效使用是决定其他要素合理配置的基础。 张五常在前后间隔差不多有近30年时间，分别从市场经济和县际竞争这两个不同角度出发，来认识它们各自在资源配置中所发挥的作用，的确从根本上抓住了中国经济增长的秘密。中国经济的高速增长显然是政府和市场双重作用的结果。张五常由此认为，中国的经济制度是世界上最好的经济制度，因为它有了市场和政府两个轮子，它们共同推动中国经济进入飞速发展的轨道。