朝鲜战争刚开始时，美国的核贮备还不足以应付如下局面：既在欧洲遏制苏联，又用在朝鲜战争中对付朝鲜和中国。事实上，其核力量还不足以应付一场全面战争，只能顾此失彼：要么用于威慑苏联保卫西欧，要么用于朝鲜战场。 战争后期，美国的核力量有大幅度增加，但苏联打击美国的核能力也不断增长。如果苏联对美军在朝鲜和日本的目标进行报复性攻击，其核攻击能力更是绰绰有余。 另一方面，美国当时把核武器投放到敌方目标的能力在技术上也受到了限制。在朝鲜战争爆发之初，美国仍然没有一架装有核武器的美国飞机部署在美国本土以外的任何地方。美国战略空军司令部的决策者们估计，在缺乏前进基地和海外燃料供应的情况下，至少需要花三个月时间的轰炸，才能使莫斯科投降。到1953年，美国空军装备了喷气式轰炸机，建立了海外基地，又部署了经过改建的能携带核弹的航空母舰，这样，美国更快、更成功地打击苏联的可能性增强了。但是，五角大楼尚未正式掌管任何完整的原子弹，美国国务院也没有开始与外国谈判将核武器部署在它们领土上的问题，这意味着美国在朝鲜附近并没有立即可以使用的核武器。 虽然二战以后原子弹从未用于实战，但核武器开创了一个新的时代，带来了新的战略逻辑。朝鲜战争拉开了超级大国之间核军备竞赛的序幕，到战争结束的1953年，美国的核武库中已经拥有1000枚核弹，1000架核轰炸机，苏联也有了150枚核弹，核轰炸机也急剧增加到1000架。 1953年7月，朝鲜战争结束。美国终于没有使用核武器。拥有核优势，而无法依靠它使对手俯首称臣，想使用核武器又不敢用，这种两难情结确实值得回味。而中国在饱受原子弹威胁之后，切切实实地感受到没有核武器受人欺侮的滋味，这不是毛泽东所能忍受的，发展自己的核武器，摆在了中共领导人的面前。