他们不知道这种令人生畏的新式武器，就是后来称雄战场的“陆战之王”——坦克。坦克的出现，既是当时突破步兵无法克服的堑壕和铁丝网的需要所牵引，也是当时技术发展所提供的 可能性的必然产物。因为自从西线陷入堑壕战僵局后，防御一方，特别是德国人，在作战中广泛运用了机枪、速射炮等大杀伤力武器，并与铁丝网、堑壕等防御手段 相结合，使阵地防御战术日趋完善，防御明显强于进攻。进攻方似乎除了依靠强大的炮火外，没有任何突破防线的方法。英国人在对德军的阵地战中，人员伤亡惨 重，因此早在上一年，英国人就在处心积虑地想发明一种能突破堑壕体系的攻击型武器，这种武器要既能轻松地突破堑壕和铁丝网，又能挡住密集的机枪子弹，还要 有强大的火力。坦克就是在这种情况下应运而生的。

1915年，英国的恩斯特·斯文顿中校和他的同事戴利·琼斯中校向英国陆军部提出了研制坦克这 种新式武器的建议，但是遭到了陆军部的拒绝，他们这一设想也是受到了大战初期在法国活动的一支海军装甲车辆特遣队的启发。但就在这个计划面临夭折的时候， 当时的英国海军大臣丘吉尔对这个计划表示出浓厚兴趣，并大力支持。1915年2月，富有远见卓识的丘吉尔打破常规，在英国海军部内部秘密成立了“陆地战舰 委员会”，在斯文顿和琼斯的具体指导下，负责研制一种装备有武器并具有装甲防护的“陆地战舰”，期望它能打破堑壕战的僵局。1915年8月，世界上第一辆坦克在英国诞生了，它虽然只是一辆样车，名字叫“小游民”，但它 的问世却代表着武器发展史上的一个里程碑。斯文顿中校在看到样车后，觉得它像一个大箱子，就随便给它起名为“水柜”，其英文发音译成中文就是坦克。也许斯 文顿起这个名字是出于保密的需要，但从此坦克一词在战争史上不胫而走。

不久，英国就制造出了第一种用于实战的坦克，定型投产后命名为“马克I”型坦克。这种坦克的整 个车体轮廓呈菱形，从远处看去，像一个巨大的蝌蚪，圆圆的身体后面还拖着一条长“尾巴”，即两个导向轮。两个大型的履带架装在车体两侧，车体上设有旋转的 炮塔，采用外圈式履带，在每个履带架的外侧，装有一个突出的炮座，上面装有火炮和机枪。马克I型坦克还很不完善，技术装备差，而且非常笨重。其战斗全重为27.4-28.4吨，车体 长达8.1米，宽4.1米，高2.5米，每小时速度仅为6公里，最大行程15公里，储油量约为6小时。车内有8个乘员，其中半数为驾驶员，其工作条件极 差。车体内没有减震装置，乘员室周围是非悬挂的履带，在行驶中，乘员们要忍受巨大的颠簸。车内噪声极大，根本无法进行正常的对话，乘员之间只能通过敲打发 动的机壳和手势来传递信号。车内与外界的联系，则是依靠放信鸽来实现。车内烟雾弥漫，温度高达70摄氏度。到1916年8月，英国共生产出49辆马克Ⅰ型 坦克，这还是在海军大臣丘吉尔的支持下非法建造的，坦克内的驾驶人员也大都未经训练。但此时，索姆河战役正在激烈进行，英军前线司令海格在得知这一秘密武 器后，不顾许多人的反对，命令它们参加战斗，因为英军的损失已到了不可忍受的地步。

由于坦克的机械性能不佳，参战的49辆坦克在从集结地域出发到达冲击出发阵地的过程中，有17 辆由于机械故障在中途抛锚，到达冲击出发阵地的只有32辆;在开始冲击后，又有5辆坦克陷入泥沼之中不能动弹，另外9辆坦克机件损坏不能参战，所以最后实 际冲击到达德军前沿阵地的，只有18辆坦克。英军将仅剩的18辆坦克分为两队，其中以9辆坦克在步兵之前引导冲击，负责扫除德军阵地前的铁丝网等障碍物，突破德军的堑壕线;另外9辆坦克伴随步兵前进，负责以火力压制堑壕内的德军，直接支援步兵作战。但是，初次参战的18辆坦克就显示了惊人的威力。这一天，英国以21个步兵师的兵力，在坦克的 支援下，在10公里宽的正面上分散攻击，5小时内向前推了4公里至5公里，这个战果以往要耗费几千吨炮弹，牺牲几万人才能取得。英军部队未受多大伤亡就占 领了德军放弃的掩体，缴获了德军丢弃的机枪和火炮。其中有一辆坦克未放一枪就攻占了一座村庄;另有一辆坦克夺取了一条堑壕，并俘虏了300多名德军士兵。