1916年7月，就在德、法两军在凡尔登城下的浴血厮杀进入白热化的时候，巴黎西北的索姆河两岸又燃起战火，英、法军队向德军发动了大规模进攻，这就是持续四个月之久，惨烈程度甚于凡尔登战役的索姆河战役。在索姆河发动大规模攻势，是协约国集团预定的1916年战略进攻计划的一部分。1915年12月，在法国的尚蒂伊镇，法军总司令霞飞就与英军司令海格爵士商定，由法国三个集团军和英国两个集团军在索姆河两岸实施大规模战略进攻，力争打破西线的僵局，为而后转入运动战创造条件。他们还确定，实施索姆河战役的主要力量由法军承担。霞飞和海格最初制定索姆河战役计划，其目标是彻底突破德军的防线，急取在西线取得决定性的胜 利。但他们没想到，德军也有相似的企图，而且动作更快，所不同的是德军的突破点选在了凡尔登。德军突如其来的进攻，打乱了英法军队的部署，大量的法军预备 队被用到了凡尔登方向，惨重的伤亡和德军一天紧似一天的进攻，使法军疲于奔命，根本无法进行索姆河战役的准备。

在这种情况下，霞飞和海格不得不对原定的索姆河战役计划进行修改，他们将原计划中的突破正面由 70公里缩小为40公里，参战兵力由64个师减少到39个，其中法军的兵力减少了64%，突破地段压缩为15公里。他们最后确定的进攻阵容是：英军方面由 第3、第4集团军参战，共25个步兵师;法军方面是第6集团军，共14个步兵师。战役的主要突击力量也就由法军改为英军第4集团军担任，其所辖的5个军成 一线展开，主要任务是突破德军在索姆河以北的第4和第6集团军的防御，预备队由2个步兵师和3个骑兵师组成;法军共分两个梯队，主要任务是沿索姆河以南向 东突破，然后向北协助英军第4集团军行进，向康布雷方向发展。战役总预备队是英国的两个军和法军第10集团军(辖4个军)。这样，在将要发起的索姆河战役 中唱主角的就将是英国远征军及其附属国加拿大远征军。

霞飞和海格之所以没有放弃索姆河战役计划，一方面是协约国想通过这次战役打破西线的僵局，更主 要的，是德军在凡尔登方向的进攻给法军造成了相当大的压力，法国已在此倾注了几乎全部的力量。因此，必须在其他方面打出去，以进攻来牵制德军，才能减轻凡 尔登的压力，转危为安。所以，原定的索姆河战役目标在战前也就改为实施反攻，部分地减轻对凡尔登的压力，但霞飞和海格把反攻的地点选在索姆河，就如同德国 的法金汉一样，都没有充分估计到敌方防御的强度，结果他们都犯了“用鸡蛋碰石头”的错误，索姆河战役也成了一场无法达到预期目的、空前规模的消耗战。德军在索姆河防线最前沿的是第2集团军。自从西线陷入堑壕战僵局以来，在这一方向上没有爆发过 大规模的战斗，因此德军有两年多的充裕时间加强防御。他们精心选择地形，构筑了一整套比较完整的防御体系。德军第2集团军的防御体系由3个阵地组成。第一 阵地给深约1000米，包括3条堑壕以及支撑点、交通壕和混凝土掩蔽部。

第二阵地在第一阵地后3～4公里，有2条堑壕和支撑点。第一、二阵地之间有一个中间阵地。第二阵地后面3公里处是第3阵地，整个防御体系纵深7～8公里。德军还构筑了深达40英尺的地下坑道网，其地下工事的出入口都隐蔽在村庄和附近的树林中，难以 被敌人发现。德军的整个阵地从低到高修筑在山坡上，对英法军的行动一览无余。工事内配备完善，有野战厨房、洗衣房、战地医院等，储备了丰富的弹药和食品。 坑道网内采用电灯照明，由专用的柴油发电机提供电力。而电灯在当时是不多见的奢侈品，在平民中尚未普遍使用。英军指挥官海格爵士在给英军统帅部的电文中指 出：“德国人已不辞劳苦地把这些防御工事变成坚不可摧的堡垒。”设防的村庄，石灰岩下深深的地下掩蔽部，纵横交错的铁桩和带刺铁丝网组成的障碍、地下室、 地下单人掩体和通道，这一切使索姆河地段成为“世界上最坚固和最完备的防御工事”之一。在德军防御阵地对面，英法军秘密地进行了五个多月的战役准备。他们的进攻出发阵地虽然也非常坚 固，但与德军相比，英法军的阵地处于缺水无人之地，地形不利，尤其不利于进攻。但英、法军仍积极地进行了大规模的周密准备。在进攻地带，从后方到前线铺设 了250公里长的铁路和500公里的窄轨铁路，并修建了6个机场150个混凝土场地，还构筑了堑壕、交通壕、掩蔽工事和躲避炮兵火力的掩蔽部、各种仓库。 为了获得充足的水源，他们还挖掘了2000口小井。在物资准备上，他们更是集中了开战以来的最大力量，集中了约840余万发炮弹、3500门火炮及300 多架飞机。这样，英、法军在每公里的突破正面上，平均兵力和兵器的密度达到了1个步兵师和近90门火炮。