公元前6世纪中叶，居鲁士大帝缔造了波斯帝国;在罗马崛起之前，它是古代世界最强大的帝国。波斯帝国幅员辽阔，覆盖了印度河至地中海、黑海沿岸至埃及的区域。在战火中建立起来的波斯帝国，依仗强大的军事实力，傲然于世200多年。波斯大军成功征服了爱琴海上的一系列岛屿之后(包括埃雷特里亚)，于公元前490年8月，在马拉松登陆。

　　马拉松平原似乎是一个安全的登陆地点，它也的确提供了一个安全的港口。不过，马拉松平原有个严重缺陷：平原只有一个适合军队快速移动的出口。并且，由于波斯军队在海岸平原上耽搁了较长的时间，因而没能控制住这个出口，也没能快速向雅典推进。让人费解的是，雅典人以前竟然没有在这个前哨阵地加强兵力部署;最近一次成功入侵雅典的阿提卡—庇西特拉图，利用的就是这个出口。波斯军队没能穿越马拉松平原，最可能的解释就是，在横贯南部道路的要塞城墙后面，据守着几百名意志坚强的雅典重装步兵。他们可能没有一直坚守这个类似于温泉关的阵地，不过也没有必要一直这样守下去。在波斯集结的兵力能够攻克这个阵地之前，雅典的援军早已赶到。

　　雅典主力部队向马拉松进军的同时，雅典还派遣长跑健将斐迪庇第斯前往斯巴达，向全希腊最能征善战的斯巴达军队寻求支援。斯巴达很清楚，如果雅典陷落，斯巴达就会危在旦夕，因此决定派兵支援。遗憾的是，斯巴达当时正在庆祝他们的宗教节日，必须等到满月期过后才能出兵。雅典先锋部队出发后，可能不到半天，极有可能在日落以前，就抵达了马拉松。从山顶上，他们发现平原上有超过35万名波斯士兵，海岸附近还有成千上万的水兵在准备晚饭。有人可能会想，聪明而年长的雅典军队总指挥官卡利马什在视察战场时，见此情景，是不是满心欢喜呢?

　　卡利马什是有理由感到高兴的，此时的波斯大军已经将自己困在了瓶子里，而卡利马什和他的雅典军队，正是这个瓶子的软木塞。雅典军队一抵达马拉松平原上的阵地，就开始在赫拉克勒斯的圣殿里安营扎寨。1000名普拉提亚重装步兵也加入了进来。雅典人选择的阵地易守难攻，还有大片树林，当时阵地周围也是浓密的森林。

　　整体来讲，这个地方既能挡住骑兵，也能防住步兵。希罗多德记载了各位雅典的各位将军之间的分歧，他这样写道：“雅典的将军各执己见。有些将军反对决战，认为雅典兵力太少，无法与米提亚人的部队交战;而其他将军，包括米提亚德，则主张决战。”这10位将军，5位赞成，5位反对，于是米提亚德让卡利马什也参与投票，以此打破僵局。根据希罗多德的记载，米提亚德做了一通精彩的演说，最终说服了卡利马什投票支持和波斯大军决战：

　　卡利马什，现在整个雅典的命运都掌握在你的手里，你是甘愿雅典人遭奴役，还是甘愿为雅典的自由而奋起抗争呢……如果你投票赞成我的提议，你祖先的土地就能得到自由，你的城邦就会位列希腊城邦之首。投票之后，原本支持米提亚德的4位将军把他们轮流指挥军队的日子，悉数交给了米提亚德。这样一来，他就可以想什么时候进攻就什么时候进攻了。米提亚德接受了这些额外的指挥时间，但是根据希罗多德的记载，米提亚德只是在属于自己的指挥日子里才会出击。

　　至于达提斯，他不能再等下去了。5天之后，波斯军队就耗尽了粮草;动物尸体腐烂发出的臭味，加上6万名士兵的排泄物发出的恶臭气味，让军营的条件糟糕到了极点。很显然，达提斯也考虑过进攻希腊阵地，但这必定是一个令人生畏的想法。每天，达提斯都能看见希腊的重装步兵在他的营帐前集合，那些闪闪发光的盾牌和林立的长矛，让达提斯不敢进攻。每当他研究这一万名军纪严明的重装步兵和紧随其后的数千名轻步兵时，就会重新考虑他的决策。没有规模庞大而且可靠的重装步兵，他完全没办法让对方走出他们的防御工事。