胡雪岩被称为红顶商人，他从一无所有到晚清首富，再到家破人亡，胡雪岩的一生充满了跌宕起伏，这可以说是传奇而又脍炙人口。关于胡雪岩有很多传奇故事，不知道是真是假，但胡雪岩活象棋的故事就广为流传。

有人认为，胡雪岩失败是因为他不懂得左右逢源；有人认为他犯了商场的大忌。不管是什么，都不得不为这个角色的悲惨结局而感叹万分。仔细研究胡雪岩的个人经历，除了在官场和商场的各种经历之外，他还有一个特殊的爱好——胡雪岩活象棋，这可能与他衰落有关。

胡雪岩在商业上真的很有天赋，身价超过2000多万两。巅峰时期，他的生意遍布全国，从一个小钱庄发展到世界首富，让人不得不佩服。然而，在发展自己产业的同时，胡雪岩也做了许多好事，为军队西征新疆提供了金钱、粮食和药材，当时收复新疆的左宗棠说：“新疆之所以能成功收复，雪岩之功，实一时无两”。因此，当时的胡雪岩不仅富有，产业遍布世界各地。在朝廷上，也被慈禧太后、恭亲王奕訢等人认可。结果，胡雪岩成了政府和商界的名人，每个人都想讨好他。

根据《记胡雪岩故宅》记载，胡雪岩在成功之后，他开始寻找精神上的满足，不仅和普通人一样贪图享乐，甚至有过之而无不及。

他专门在自己的豪宅里建了一栋高楼，供养几十个妻妾。晚清实行“一夫一妻制、一夫多妻制”的婚姻制度，胡雪岩的行为是可以理解的，但胡雪岩在沉迷于美色的同时，以折磨姬妾为乐，其中最著名的是他的“活象棋”。他将这些姬妾人分成两组，然后穿上印有‘将士象马卒’等棋子字样的衣服，然后开始和一个最喜欢的姬妾下棋，把这些女人当成棋子。下了一盘棋，这些女人都汗流浃背，腰酸背痛。在胡雪岩看来，这些被他放在高楼里的姬妾根本没有人权，只是他享受和玩耍的工具。

因胡雪岩与活人下棋，故得名胡雪岩活象棋。后来，胡雪岩被革职抄家，最后只可穷困潦倒而死，他的大部分姬妾都逃了，而盛极一时的红顶商人也逐渐被历史所遗忘。