根据传说，十字架刑是腓尼基人发明的，在古代埃及、 地中海和中东国家被广泛使用。刑具十字架通常由两三根木桩组成——如果是四边形的十字架，甚至有四根不同形状的木桩。有些是丁字的，有些是X型，的，有些是Y字的。行刑方式多种多样，这种残酷的刑罚一直延续到现代。被十字架惩罚的耶稣的雕像和图片广为流传。

腓尼基人的伟大发明之一是在十字架钉死人。后来，这种方法从腓尼基传到了希腊人、亚述人、埃及，人、波斯人和罗马人。当罗马在十字架上钉死耶稣时，这种死亡方式被认为是最屈辱的。罗马人认为，只有奴隶和最恶劣的罪犯才能这样被处死，普通的罪人可以用其他方式被处死而不会遭受这种侮辱。

这种残酷的惩罚源于一根木桩。一开始把犯人绑在木桩上闷死，简单又残忍。后来，木架被介绍，包括十字架，T形架和X形架X形架也被称为“圣安德鲁框架”，因为这位圣人死于X形架。

虽然各地的行刑细节略有不同，但总体情况是一样的：犯人先被鞭打，然后被迫背着木架走到刑场。有时候木架太重了，一个人很难搬动它。行刑前，犯人被剥光衣服，只允许穿薄纱(缠腰布)或一条纱短裤。犯人的手掌和脚底下有一块楔形的木头，以防止他的身体因重力而下滑。然后将十字架插入准备好的固定口中。为了加速死亡，有时候犯人的四肢会被打断。犯人的忍耐力越强，被折磨的时间就越长。无情的太阳炙烤着它们裸露的皮肤，苍蝇叮着它们吸汗，空气中的灰尘让它们窒息。

十字架的刑罚通常是分批执行的，所以几个十字架经常同时设立在一个地方。囚犯被处决后，他们应该继续悬挂在十字架进行公开展示。在公开展示后，通常会将十字架和罪犯葬在一起。后来，十字架的刑罚有了一些改进，比如把犯人倒挂在木架，上，可以使犯人很快失去知觉，实际上减轻了犯人的痛苦。