周宣王末年，在“千亩之战”中败给西戎，国势开始衰微。他的儿子幽王继位后两年，都城附近的泾水、渭水、洛水一带发生了地震，后来这三条河都干枯了，岐山也崩塌了。臣民们认为这是不好的兆头。

果然，幽王不思进取，荒淫无道。他任用善于阿谀奉承的虢（guó）石父等一干小人，人们对此都很不满。更严重的是，他宠爱妃子褒姒，沉迷酒色，完全不管政事。

周幽王三年，褒姒生下儿子伯服。为了讨褒姒高兴，周幽王废掉了先前的王后申后和太子宜臼，让褒姒当了王后，伯服做了太子。褒姒一直不爱笑，幽王为了让她笑，用尽了各种法子，但她还是不怎么笑。

烽火台是古代重要的军事防御设施，西周为了防备周围少数民族侵扰，由国都到边镇要塞，沿途遍设烽火台。一旦有敌人来侵犯就点燃烽火，诸侯看到烽火都会来勤王。为了让褒姒笑，周幽王突发奇想，点燃了烽火，诸侯见到烽火，果然全都赶来了。赶到之后，却不见敌寇，在城下乱作一团。城上的褒姒看到诸侯们茫然不知所措的样子，不禁开怀大笑。幽王也很高兴，后来就多次点烽火捉弄诸侯。这就像“狼来了”的故事一样，诸侯们屡次受骗，也就不再来了。

被废的申后的父亲申侯是一个比较有实力的诸侯，当他听说自己的女儿被废的消息后，勃然大怒，联合缯国以及西方的犬戎攻打幽王。幽王连忙点燃烽火，不料诸侯们都不来了。没有援军的幽王很快兵败被杀，褒姒也被俘虏，周王室的财宝被洗劫一空，西周就这样灭亡了。