传说周穆王继位的时候，已经五十岁了，后来又当了五十五年的天子，算得上是古代长寿君主之一。他继承文武之道，制作详细的刑法，东征西讨，扩大了疆域，国势大振。到了晚年，周穆王就特别喜欢到处巡游作乐。

传说穆天子带领大批随从，离开镐京，向西北而去。穆天子以造父为驭手，驾着八骏神马（“八骏”分别是：赤骥、盗骊、白义、逾轮、山子、渠黄、骅骝、绿耳），一天可以跑一千里。他们一路游玩，碰到了很多稀奇古怪的事情。传说，周穆王到过一个叫终北国的地方。那里有座山，叫作“壶领”，山顶流出的水叫作“神瀵（fèn）"，香气四溢，味道甜美。

当地人都说，喝了神瀵，能让人神清气爽，心平气和；要是在里面洗澡，还能保持肌肤润泽，能年轻好几岁呢。周穆王当然不会错过这么好的东西，他饱喝一顿，立刻就陶醉其中，好几个月都不知道肉味。他们还到过一个叫漆泽的地方，那里有一片大湖，湖里的水全是漆黑的。

周穆王在湖边钓鱼，又到湖边的森林里去狩猎，获得了一只雪白的狐狸和一只黑色的貉（háo）子。大家都认为是吉祥之物，周穆王就拿它们来祭祀。他们还在羊纡山碰到了水神河伯，在休与山碰到了神仙帝台，在黑水封赏了殷勤接待他的长臂国人……

他们爬上了传说中的昆仑神山，在那里观看了黄帝的行宫，还有雷师丰隆的坟墓。越过昆仑之丘，周穆王继续西行，跨出中原的边界，在瑶池边会见了鼎鼎大名的西王母。西王母是个大美女，穆天子对她一见钟情，将带来的珍宝——白圭和玄璧送给她。西王母恭敬收下，并设下宴席热情款待。酒宴上，伴着优美的乐舞，穆天子和西王母诗歌相和，互相爱慕，宾主尽欢。西王母温柔缱绻，周穆王从此乐而忘归，舍不得离开这个温柔乡，就住了下来。

不料这时候东方的诸侯徐偃王率领九夷部落侵扰周朝国境，周穆王只得暂别西王母回国平乱。他们告别时，西王母垂泪不已，以歌相送：“白云在天，丘陵自出。道里悠远，山川间之。将子无死，尚复能来。”

周穆王答道：“余归东土，和洽诸夏，万民平均，吾顾见汝。”

简单而优美的诗句表达出深深的恋恋不舍之情。于是周穆王乘着造父驾驭的神马，一日千里，飞奔而回。他联合楚国，出其不意，轻松平反了内乱。据说他西征的行程达到三万五千里。

不过，此后周穆王并没有按照约定回去探望西王母，而是转战东方和南方，平定了许多小国。据说他的疆土东至九江，西抵昆仑，北达流沙，南包荆楚，盛极一时。穆天子活了一百余五岁才去世，人们都说是善于养生的西王母给他喝了延年益寿的甘露，他才有这个福分的。

也有人说，他之所以没有遵守约定回去看西王母，是因为他俩在一起的时候，穆王无意中发现西王母的美貌是她变出来的。她本是个怪物，长着豹尾、虎齿，蓬发戴胜，丑陋凶狠，穆王哪里还敢回去？