周朝的第四代君主是周昭王。他生于太平盛世，不知道创业艰难，所以贪图享乐，特别喜欢外出狩猎，为了狩猎可以连朝政都不管。

本来，各诸侯国年年都要向周王室进贡贡品，可是，随着楚国逐渐强大起来，又看到周昭王无心政事，就开始懈怠了，该献的贡品没有送。周王朝对这样的行为当然不能容忍。一天，一个大臣对昭王说：“大王，我们祭祀时滤酒用的包茅，本来年年都是由楚国进贡的，可是如今楚国不但自己不派人来进贡，还不让南方其他诸侯进贡。

这真是目无天子，岂能纵容？要是就这么饶了楚国，往后天下人眼中还有咱们周王朝吗？”昭王一听大怒，骂道：“楚国这群蛮子，好大的胆子！马上传令下去，本王要御驾亲征，讨伐楚国！”昭王本来就喜欢骑马狩猎，这次更是要借讨伐楚国之机，好好地狩猎一番。

昭王调集了九路大军，浩浩荡荡渡过汉水，踏上了楚国的疆土。这里地广人稀，到处是深山老林，毒蛇猛兽丛生，周军还没碰到楚军，就被搞得人仰马翻。吃了亏的士兵们一肚子怨气，也不服管教了，一路上对老百姓烧杀抢掠，无恶不作，惹得楚国百姓对昭王恨之入骨。待到周军好不容易穿过丛林后，已经是疲惫不堪。

这时候，楚国都城丹阳城已经遥遥在望。不料，周军还没来得及安营扎寨，猛听得鼓声如雷，只见前后左右冒出无数的楚军，如秋风卷落叶一般，将周军杀得七零八落。不过，周军毕竟人数众多，且不乏能征善战的精兵强将，好不容易，周昭王终于稳住阵脚，将大军聚拢起来。楚军旗开得胜，就潮水般退走了。

昭王吃了个大亏，气得哇哇直叫，命大军稍事休整，第二天就大举攻城。岂料楚军早在城头备好了弓箭啊，滚木啊，礌石啊，就等周军来攻城了。周军冒着飞矢滚石，拼死攻城，可哪里攻得上去？两军对垒了好几天，周昭王这边士气低落，加上粮草也快耗尽了，只得下令班师回朝。楚军哪肯罢休，又趁机追击，将周昭王余部团团围住厮杀。大将祭公和辛余靡见势不妙，急忙拼死保着昭王，杀开一条血路，仓皇而逃。他们甩下大部队，匆忙跑到汉江边，到处找船，幸好，岸边正好有几条新船。为了逃命，他们哪里还管得上这是谁的船，当即慌慌张张推船下水，渡江而去。

不料，船刚到江心就开始漏起水来，残兵剩将们顿时惊慌失措。不等他们想出解决的办法，那几条船就毫不客气地散成了无数块木板。原来，老百姓恨透了昭王，预料到他要逃跑，就预先用树胶把木板粘起来，做了几条“假冒伪劣”的船放在岸边，引诱昭王。昭王果然上当。这用胶粘起来的船到了江心，风大浪高，哪里承受得住？可怜昭王就这么一命呜呼了。剩下的周朝军队也被楚人逐个击破，全军覆没。

周天子落江而死，九路大军全军覆没，周王朝元气大伤，实在是奇耻大辱，要是传出去，周王朝的脸面都要被丢光了。因此周朝的大臣们不敢声张，对外只能含糊地说“昭王南征而不返”，并另立新君，这就是周穆王。

从此，周朝失去了对南方的控制，由盛转衰；楚国却越来越强大，后来终于成为春秋五霸之一。