在古代，“黄袍”常常被看作是帝王服色的象征。“黄袍”作为帝王专用衣着起源于唐。黄色服饰在我国古代一直比较流行，唐以后，皇帝开始忌讳一般人和自己同穿黄色衣服了，唐高祖时就曾“禁士庶不得以赤黄为衣服”。唐高宗时又重申“一切不许着黄”。但这时的规定并不严格，一般百姓穿黄衣的仍然比较多见。

黄袍加身，即以天子黄袍加在身上，即拥为天子之意。典出《宋史·太祖纪》。

五代后周显德七年(960年)的春天，北汉勾结契丹入侵，太尉赵匡胤奉命带兵抗击。但军队刚出汴梁(今河南开封市)，到了陈桥驿时，部下诸将都开始吵吵嚷嚷，不愿出征。一个懂星相的人说他看到天空中太阳旁边还有一个太阳，认为是天出二日，便谋划拥立赵匡胤为皇帝。第二天赵匡胤还没起床，众将领已拥到他的卧室，说：“众军士没有领袖，愿推举太尉为天子。”没等赵匡胤回答，已经有人把黄袍披在他身上。就这样赵匡胤率军返回汴梁，逼迫年仅7岁的周恭帝郭宗训退位。赵匡胤登上皇位，定国号为“宋”，即为宋太祖。从此，黄袍便正式成为皇权的象征。宋仁宗时还规定： 一般人士衣着不许以黄袍为底或配制花样。自此，不仅黄袍为皇帝独享，连黄色也成了皇帝专用的颜色。

根据这个故事，后人即以“黄袍加身”一语，指被部属拥立为帝。后来也用以泛指骤升高官或骤获显爵。