原意为古代犹太教祭礼中替人承担罪过的羊。源自《圣经》的《旧约全书》。

上帝为了考验亚伯拉罕的忠诚，让亚伯拉罕把他的儿子以撒杀了作燔祭，献给上帝。正当亚伯拉罕举起刀要杀自己的儿子时，上帝被他的忠诚感动，便让天使及时阻止了他。这时，一只迷路的山羊从山上走过，亚伯拉罕就拿它来代替以撒做了燔祭。后来，古犹太教承袭此例，每年祭祀时由大祭司把手按在一只羊的头上，以示把全族的罪过都托付给这只羊去承担了，然后将它赶入旷野，称之为“负罪羊”或“替罪羊”。

《圣经》的《新约全书》也提到：　耶稣为救赎世人，甘愿钉死在十字架上，作为“牺牲”(祭品)奉献给天主，并嘱咐他的门徒，在他死后也继续这样做。因为这是仿效古犹太人在向主求恩免罪时，杀一只羔羊替代自己，作为“牺牲”。所以，教会通常又称耶稣为赎罪的羔羊。

在伊斯兰教的经典《古兰经》中，也有类似的说法。后用来比喻代人受过的人。