源于戏曲专用术语。京剧一场戏如有五出的话，第一出叫“开锣戏”，第二出叫“早轴”，第三出叫“中轴”，第四出(倒数第二出)叫“压轴”，第五出(最后一出)叫“大轴”。清代王梦生《梨园佳话》作“压胄子”。“胄子”是武戏，容易吸引观众。要使唱功的吸引力超过武戏，所以称为“压胄子”。

由此可知，戏曲的最后一出，即现代说的压台戏叫“大轴”，压着大轴的倒数第二出戏方叫“压轴”，并因此而得名。

长期以来，许多人常用“压轴”来形容最后一个精彩节目，把倒数第一个节目称为“压轴戏”。实际上，这是一个错误的说法，但大家习惯了，也就被认可了。