旧时，把爱好戏曲的非职业演员(票友)转为职业演员并正式登台演出，称为“下海”;把妓女卖淫以获钱财，也叫“下海”。“下海”的由来有如下两种说法：　

①　旧上海戏剧舞台常演一出叫《洛阳桥》的戏，说在清朝有一位蔡状元，要为家乡建一座桥，可是桥桩打不下去。老百姓纷纷议论：　是海龙王作怪。蔡状元闻此，立即令张三、李四二衙役找一个能下得海的人，以祭龙王。不久他们在一家饭店抓了一个叫“夏德海”的醉汉，带到了海边。蔡状元宣布“下海”典礼开始。夏德海在一阵锣鼓鞭炮声中被投进了海里。后来，人们便把稀里糊涂地去干某种事情称为“下海”。

②　明末清初的民间组织“哥老会”，最初是一些有志之士在“反清复明”的政治目的下组成的秘密组织。其后人员混杂，政治目的淡化。新中国成立前的长江流域各省，哥老会盘根错节，可以身无分文走遍那一带天下。在川东一带，人们把加入哥老会(又名袍哥)称为“下海”。后延续下来，成为加入某一行当的通称。

现多指放弃现有工作(铁饭碗)而从商，含义是既会有风险，也会有收获。