效力李密

　　程咬金是济州东阿县人，骁勇善战，善于骑马用槊击刺。

　　大业六年(610年)起，盗贼蜂起，程咬金组织了一支数百人的武装，护卫乡里。后来归附李密，得到重用，为内军骠骑之一。李密在军中挑选出勇烈之士八千人，隶属四骠骑，分为左右，号称内军。李密常对人说：“这八千人抵得上百万大军。”程咬金管领四骠骑之一，所受恩遇特别隆厚。王世充与李密决战，程咬金率领内骑扎营于北邙山上，单雄信率领外骑扎营于偃师。王世充袭击单雄信营垒，李密派遣程咬金与裴行俨前去救援，裴行俨被流箭中，坠落马下。程咬金驰马救援，连杀数人，趁王世充军后退之机，抱起裴行俨驰马回奔。追兵用槊刺击，程咬金折断其槊，斩杀追兵，方才免于此难。后来李密失败，为王世充所俘虏，王世充任命其为将军，待之甚厚。

　　投归大唐

　　武德二年(619年)，因鄙夷王世充为人多诈，程咬金对秦叔宝说：“王公才识风度浅薄狭隘，却爱乱说，喜欢赌咒发誓，这不过是老巫婆，哪里是拨乱反正的君主!”王世充在九曲与唐军交战，秦叔宝、程知节都带兵在阵上，和他们的几十名部下，骑着马向西跑了一百来步，然后下马向王世充行礼，说道：“我等身受您的特别优待，总想报恩效力，但您性情猜忌，爱信谗言，不是我等托身之处，如今不能再侍奉您，请求从此分别。”于是跳上马前来降唐，王世充不敢追逼。

　　李渊让他们侍奉秦王李世民，李世民早已听说他们的名声，十分尊重他们，任命秦叔宝为马军总管，程知节为左三统军。此后，程咬金追随秦王李世民，先后击败宋金刚、窦建德、王世充，并领左一马军总管，每逢出征，常常举旗先登，因屡建战功被封为宿国公。

　　武德七年(624年)，太子李建成上向李渊进谗言，派他出任康州刺史。程咬金告知李世民说：“大王被去掉左膀右臂，要想使自己得到长久的保全，能做得到吗?知节有死而已，不敢离开大王身边!”

　　武德九年(626年)，李世民发动玄武门之变，程咬金亦参与其中。玄武门之变后，拜太子右卫率，迁右武卫大将军，享受实封七百户。

　　官职变迁

　　贞观元年(627年)，授使持节都督泸、戎、荣三州诸军事、泸州刺史(四川泸州)。镇压铁山獠人叛乱，赏赐绢二百匹、御服玉带一条。

　　贞观七年(633年)，拜左领军大将军。第二子程处亮封东阿县公，授驸马都尉，迎娶10岁的清河公主。

　　贞观八年(634年)，检校原州都督(今宁夏固原)。

　　贞观十一年(637年)，检校太宗第七子李恽的蒋王府长史。六月，唐太宗封建功臣，程知节被授为普州刺史，改封卢国公，真食七百户，子孙代代承袭。不久，程咬金使持节都督幽、易、檀、平、燕、妫六州诸军事、幽州刺史。

　　贞观十七年(643年)二月二十八日，李世民命人画二十四功臣图于凌烟阁，皆真人大小，程知节名列其中，位于第十九名。同年，程知节转任左屯卫大将军，检校宫城北门驻军。

　　贞观十八年(644年)，李世民亲征高句丽，程咬金留守长安。

　　贞观二十二年(648年)，程咬金被封为镇军大将军。

　　贞观二十三年(649年)，李世民驾崩，程咬金自翠微宫奉敕统率飞骑军护卫皇太子李治回朝继位，并在左延明门外连续宿卫三个月。

　　永徽六年(655年)，程咬金从左屯卫大将军迁任左卫大将军，兼检校屯营兵马。