1840年，英国侵略者在其他西方资本主义列强的支持下，向古老封建的中国发动了一次侵略战争。由于这次战争是英国强行向中国倾销鸦片引起的，所以历史上叫做鸦片战争。鸦片战争以腐朽的清王朝战败而结束，战争后，英国强迫清政府签订了中国近代史上第一个不平等条约——《南京条约》，条约规定清政府不仅要割让香港，赔款2100万两白银，还规定了西方列强在中国拥有一系列的特权。
这次战争，使西方列强发现了清政府的腐败无能，为了扩大自己在中国的权益，包括英国在内的西方列强在中国肆无忌惮，多次强迫清政府签订大量不平等条约，使中国的主权一步步丧尽。
这段历史对每一个中国人都是一段不堪回首的记忆，但当我们翻看历史时，竟然发现，在鸦片战争爆发200年前的1636年，不可一世的大英帝国竟然也曾向当时的明政府赔过款……
英国伊丽莎白女王一世继位之后，英国国内印行了许多关于航海、旅行及地理发现的文章，其中东方中国的富庶，便成了当时欧洲冒险家们东来“寻宝”的动力。1583年（明万历十一年），伊丽莎白曾派亲信携她写给中国万历皇帝的信函，前往中国。但却被控制外商进入中国的葡萄牙人发现，致使此次遣使流产。
1588年，英国全歼西班牙海上“无敌舰队”，其后又击败荷兰舰队，夺得海上霸权后，决定再次遣使来华。这次使团由三艘船组成船队，但一艘在好望角附近覆没了，另外两艘在东驶时，遇上了葡萄牙船队，双方激战18天，幸存者集中到一艘大船上继续东进，船驶到布通岛时触礁覆没，仅存的四人便携女王致中国皇帝的国书，逃到波多黎各，不幸又为西班牙人所俘，后遭枪杀。
1603年，伊丽莎白一世女王死后，英国历史进入了斯图亚特王朝时期，王朝的第一代国君詹姆士一世屡屡接到商人赴华贸易的请求后，决定派使臣到中国，向中国皇帝提出建立贸易联系的请求。1610年（明万历三十八年），詹姆士一世修书两封致中国万历皇帝，派商人尼古拉·道通为代表，持信前往中国。
尼古拉·道通原定先经过万丹、日本，寻找在那里的中国人陪同，之后将两封国书呈送给中国皇帝。尼古拉·道通抵万丹后遇到不少中国商人，“但竟找不到一个中国人敢翻译和陪同呈递这两封国书，因为这样做，根据明政府海禁国令，他们有被处死的危险”。标志着英国第三次遣使来华的两封英王致中国皇帝的国书，在万丹搁置四年之久，最后竟不知落于何人之手。使臣来华之事，亦告息鼓。
经过这三次失败的贸易探索之后，英国人决定不必经过中国皇帝的允许，直接参与对华贸易，1635年（明崇祯八年），英国东印度公司同果阿（现为印度的一个邦）的葡萄牙总督达成协议，葡萄牙人同意英商自由出入澳门从事贸易。于是英王查理一世依靠有经验的商人威廉·科尔亭，组建了一个直接赴华贸易的私人“科尔亭商业公司”。
英王本人加入了一万英镑作为股份，并从东印度公司聘请了一位善于远航的船长约翰·威德尔为兵船商队指挥官，在中国有权代表英王行使权力。查理一世在给威德尔的委任状中提到“国王授予你的不仅仅是许可证或下达命令，而且给了你权力……到中国海岸及日本，在这些地方进行贸易。”1636年4月，威德尔率领6艘船舰前来中国。
威德尔船队于1637年6月27日，到达澳门以南的十字门外停泊。在此贸易的荷兰人对英国商船的到来十分不满，因为这时澳门与果阿、里斯本的贸易航线已被荷兰舰队所阻截，航行十分困难，澳门葡人只能维持长崎和马尼拉的贸易航线，而且同长崎的贸易也因日本颁布锁国令而被迫停止，这样就只剩下马尼拉一处仍然保持密切的贸易关系，但贸易额每年仍达白银100万两。如果英国人也来到澳门做生意，那么，葡萄牙人对中国贸易的垄断势必会被打破，葡萄牙人的利益将会受到很大损失。
因此，澳门葡人拒不执行果阿总督的指示，不允许英国人分享澳门的贸易特权。由于当时英国人无法靠岸与中国官员交流，于是葡萄牙人在中国官员面前极力诋毁英国人，将他们说成是前来捣乱的荷兰人，应予驱逐。葡萄牙人又从澳门派出巡逻艇在英船附近巡弋，阻止英国人进行贸易活动。
在葡萄牙人的干扰下，威德尔见英国在澳门贸易已无希望，便于7月底启碇前往广州。8月8日，英船到达虎门亚娘鞋停泊，虎门炮台守军见不明舰船停泊，便鸣炮示警。据中国史料记载说，“船入虎门时，遂受守将之炮击，威德尔立即回炮，血战数时，炮台失陷”，英国人攻上炮台后，扯下中国军旗，挂上英王旗帜，并拆下35门大炮，作为战利品搬到船上。广州当局派葡人诺雷蒂交涉，威德尔才把大炮归还，同时派出两名商人带购货之用的西班牙银币22000里尔，以及2小箱日本银币随同诺雷蒂前往广州。
但此时，英船却不顾守军的一再警告，继续深入广州内河，广东海防当局见警告无效，于是派出3艘战船冲向英国船队，并不停地发射火炮和火箭，迫使英船仓皇逃走。威德尔对侵犯内河不仅毫无自责之意，反而变本加厉。19日，威德尔率属下在虎门地区纵火烧毁了3艘中国帆船，焚毁一个市镇，抢夺30头猪。21日又攻占并炸毁虎门亚娘鞋炮台，焚毁大帆船一艘。
由于英国人此行的主要目的是为了打开贸易通道，而在虎门犯下的滔天罪行，使英国人觉得自己的所作所为背离了自己的初衷，再加上明军加强了防守，英国舰队只得驶回澳门，请求葡人出面调停。1637年11月22日，英商在广州答应中国的要求，赔偿白银2800两，并向中国官员提交了一份保证书，对虎门事件表示歉意，保证完成贸易后即离去。
据此，广州官员决定对其不予追究，令其贸易后尽快离境。12月29日，威德尔船队离开澳门，启程回国，中英之间充满火药味的第一次交往就此结束。