在刘彻还是太子的时候，一次廷尉带上一个囚徒，叫作年。因为年的继母陈杀了年的父亲，所以年又杀了继母，于是年被司法官吏定了大逆之罪。汉景帝对这个案子比较困惑，按照法家的成法，法不容情;按照儒家的伦理，情有可原。于是，汉景帝把刘彻叫来问询。

　　刘彻说：“这种情况，年的继母对于年来说，所以挂了一个‘母’字，是因为年的父亲的缘故，继母所以挂了一个‘继’字，是因为她并不是年的真正母亲。现在继母先作孽，下手杀了年的父亲，则继母下手之日，‘母’字蕴含的恩情就已经断绝了。这个案子，应该依法判处年杀人之罪，而不应该以大逆之罪论处。”

　　汉景帝听了仅仅14岁的刘彻的一番分析后，年以杀人罪被弃市。如此看来，刘彻是一位天资聪颖且条理清晰的太子。

　　但是，没吃过苦头，没受过挫折。

　　前141年，刘彻从太子成了皇帝。十月，刘彻以“建元”为年号。皇帝以年号纪元，自此始于刘彻。这位少年天子即位之初，便是一番大有作为的派头，诚如后来太史公所说：“汉兴五世，隆在建元。”

　　站在汉武的角度上，放眼帝国周边，虽有北方的匈奴不时袭扰，但有持续几十年的和亲政策作为保障，还有边关农贸市场作为辅助手段，算是安宁踏实。回头再看看自己的身后，宫廷之内有窦太皇太后掌舵，秉持黄老治道。除去依附祖母的窦婴及一干老人们，就是仰仗母亲王太后和舅父田蚡的一干新人们。至于姑母大长公主和妻子陈阿娇那一脉，也不过是祖母的跟班，不成气候。

　　于是初登帝位的汉武准备撸胳膊、挽袖子，大干一番了。

　　可16岁的少年天子随后就吃了一次大亏，这是一次很大的政治挫折，只因为汉武帝看到的是表面上的风平浪静。

　　首先说当时的社会背景。

　　挟“七国之乱”的威名，汉景帝虽然把该扫除的障碍都扫除了。但汉武帝即位之时，他的奶奶窦太皇太后还在。窦太皇太后除了喜欢小儿子梁孝王刘武之外，还喜欢黄老学问，这也是她的意识形态。

　　建元元年(前140年)，16岁的汉武帝刚一即位，立即下令招贤，重用纲领是加强中央集权的儒家、法家，也就是思想渊源于贾谊和晁错这两脉的人士。他在位的第一任御史大夫赵绾、第一任郎中令王臧，也是他当太子时候的主儒学思想的启蒙老师。看上去，年轻的汉武帝准备开始“大有为”了。

　　结果?汉武帝即位第二年，年轻天子的一番新政还没走出第二步，赵绾仅仅上书建议皇帝处理国事不必请示太皇太后的东宫，赵、王两人就被处理到了狱中，然后自杀。同时愣头青一样的丞相窦婴、投机家一样的太尉田蚡全部免职。

　　这出戏怎么比喻?一个马上就要跨入成年人行列的16岁官二代，迫不及待地想要做点大事业，可一番大动作被自己的保守派奶奶迅速镇压。挑事的干掉，没头脑的皇亲斥退，小机灵的国戚斥退。官二代受到了大挫折，才明白自己是名义上的天子。

　　这么干的结果，有三种：一种是受了政治挫折，从此在经济上花天酒地——浪、叛逆、折腾和对抗;一种是受了政治挫折，从此在政治上循规蹈矩——怂、顺从、唯唯诺诺、被吓倒了;最后一种是受了政治挫折，但保持政治态度，不过学到了政治教训——忍、观察、学习和分析。汉武帝是最后一种。

　　这件事情之后，紧接着，建元二年(前139年)，淮南王刘安献书于朝廷。这本书叫《淮南子》，是淮南王刘安召集众多知识人才汇编而成的，成书于景帝朝后期，一部百科全书式的著作。但它的主体思想是黄老道家的，当然内容是包罗万象的，博采了战国以来的非儒之外的百家言论。