中国近代史上帝制被推翻之后有一段非常特殊的历史时期，就是北洋军阀统治时期。国人对这一时期绝对不会陌生，但如果问及北洋究竟是什么，大部分的人都答不上来。研究这段历史必须要对一些专有的名词进行澄清，比如北洋、北洋时代、北洋军阀以及北洋政府。
北洋一词的说法历史沿革
北洋之说最早出现在宋朝，主要指黄海、渤海区域。后来在清朝1791到1821年间，以上海吴淞口为界，长江以北的均为北洋，是包括江苏、山东、直隶等各口岸的地域概念。
北洋的存在源于其政治因素，正是如李鸿章、袁世凯等人的存在以及其势力范围而被约定俗成。
北洋，范围在渤海、黄海，朝鲜半岛附近。如“北洋水师”、“北洋军阀”、“北洋政府”、“北洋通商大臣”。这些词均源自以李鸿章为创始者，以袁世凯为代表的一系政治力量在北洋地区的政治、军事、商业活动。
北洋时代
北洋时代，从时间段上说，是指从1895年袁世凯小站练兵，中经武昌起义、清帝逊位、民国创立、军阀混战，直至1928年奉系易帜，民国在形式上实现一统，这样一个前后共计33年的时段，北洋集团正式执政则共计17年。
从政治制度方面看，北洋集团执政的政府是帝制中国解体以后，根据宪政共和的制度设计建立起来的第一届正式政府。这一时期，由于清代皇族宗室拒绝改革，导致王权解体，群雄逐鹿。政治舞台上如走马灯一样变幻。
北洋军阀和北洋政府
北洋军阀，民国军阀势力之一，由袁世凯掌权后的北洋新军主要将领组成。袁死后，无人具有足够能力统领整个北洋军队及政权，各领导人以省割据导致分裂，以军队为主要力量在各省建立势力范围。在名义上仍接受北京政府的支配。但北京政权实际上由不同时期的军阀所控制，故而在北洋军阀时期，北京政府又有北洋军阀政府（简称北洋政府）的称呼。历史上把长江吴淞口以北的军阀也称北洋军阀。
北洋军阀是清朝末年由袁世凯建立的封建军事政治集团。清政府自镇压太平天国运动以来所依靠的湘军和淮军，在甲午中日战争中一败涂地，腐朽不堪。
南北洋的说法最初应该是在清朝建立水师时的提法。1895年12月，袁世凯由军务处大臣荣禄、李鸿藻等奏派扩练驻天津小站的定武军，更名为“新建陆军”，也就是北洋新军。后袁世凯继李鸿章后，署理直隶总督兼北洋大臣，次年实授，权势更加显赫。徐世昌、段祺瑞、冯国璋、王士珍、曹锟、张勋等清末民初的军政要人都是袁在练军时从天津武备学堂中挑选的学子，或是其私人亲信。这些人在袁死后相继掌权，掌权的基础就是这支“北洋新军”。再加上这些人的出身也是这支部队，所以统称其为北洋军阀。
为了争夺北京中央政权，1920年7月发生直皖战争，皖系失败下台，直系上台。1922～1924年先后发生了两次直奉战争，直系失败后，奉系控制中央政权。不断的军阀混战，消耗了巨大的人力物力，给人民造成深重的灾难，北洋军阀自身的实力也受到削弱。1926年7月，在国共两党合作倡导下，国民革命军进行了北伐战争，消灭了直系军阀吴佩孚、孙传芳的军队，打击了奉系势力。1928年国民党各军事实力派联合再次北伐，奉系军阀张作霖因战败退回东北，在皇姑屯被日本关东军炸死，至此，北洋军阀的统治结束。北洋军的一些余部被并入国民党军队。