朝鲜的饥饿人口，在90年代初约为420万人，90年代中期增加到700万人。之后经历了10年以上的漫漫粮食危机，到了2007年，33%的国民，即780万人处于营养失调状态。这在亚洲，独一无二。 世界粮食计划署驻朝鲜地区总代表让－皮埃尔·迪马杰瑞2007年接受大陆媒体采访时分析，朝鲜缺粮有许多结构性的原因。 “一是朝鲜可耕地比例低，朝鲜国土面积虽然有12万平方公里，但可用于耕种的土地只有18%，这个比例在世界上也是最低的之一。还有，朝鲜缺少足够的化肥、生产设施和农业机械，灌溉和抗自然灾害能力也弱。每年夏天，朝鲜都会发生或大或小的水灾，还有春季的干旱和秋季的台风，这些都是造成朝鲜农业很容易减产的原因。” 联合国粮农组织（FAO）和世界粮食计划署（WFP）的一份报告称，朝鲜从1996年到2010年，共经历了15次灾难。其中，因设施不足或人为失误而造成的人灾多达9次，比自然灾害多。 贫困的直接原因往往比较清楚，无需做太多分析，但其最终原因模糊不清，还远远没有定论。 联合国的《2010世界粮食不稳定状况》报告将朝鲜列入22个慢性粮食危机国家。该报告称，粮食危机国家的国民营养不良比例要高出发展中国家的3倍。通常，每人每天平均所需的最低能量为1800大卡，长时间无法保障这一能量的人可列入营养不良或慢性饥饿状态人群。 事实上，认识饥饿与贫困，根本不需要精心设计的判断标准和精巧的度量。 记者2010年4月在朝鲜看到，从新义州到平壤之间的粮食主产区。铁路两侧满眼是一直蔓延到天边的田地，极难看到树木。因此显得有些怪异。 朝鲜人显然在尽最大可能去开发能种粮食的土地。除了砍光树木，就连铁道路基旁、河堤旁等斜坡，以及河流中央一小块露出水面的土丘，也全部被勤劳地翻土，梳理成田地。 田地里，一群群的农夫随处可见。但真正在干活的，似乎并不多：许多人一排排地蹲在那里，或是拄着锄头，看着远方。但有一种人是勤劳的，对几米外行驶的列车也视而不见。他们通常是妇女，衣着破旧，身材矮小，头发凌乱，背着个小口袋，手持一把小铲子，斜着趴在地上，或是蹲在地上，细致地找着，挖着。 这样的场景，从南部的开城，到中部的平壤市中心，再到北部的新义州，都可以看到。据知情人士介绍，这些妇女是为应对朝鲜粮食短缺而被迫挖野菜充饥。每年这个时候，在朝鲜被称为春荒，正是青黄不接的时候。