热月政变后，18世纪的法国进入督政府统治时期。而督政府面临内忧外患，却不能采取及时有效的措施。对内不能稳定乱世政局，镇压王党势力的叛乱；对外不能击溃第二次反法同盟的武装侵略，使得法国革命再陷危机之中。当时法国社会的形势混乱不堪，亟待改变。

所以法国必须建立强有力的政权，才能稳定混乱的局势。所谓时势造英雄，拿破仑在乱世中脱颖而出。1793年在收复土伦港的战役中，法军采取了拿破仑提出的以炮兵配合步兵进攻的策略，最后将土伦港得以收复，从此拿破仑一举成名。后来他还助督政府一臂之力，将巴黎的王党分子叛乱成功平息。

1802年拿破仑获得元老院的委任，从连任十年到终身执政。然而这些特权并不能满足野心十足的拿破仑的要求，他所希望的是有朝一日戴上皇冠，拥有至高无上的独裁地位。于是1799年11月9日拿破仑发动了震惊一时的雾月十八日政变，夺取政权并成立了执政府。

从此法国开始了拿破仑的个人军事独裁统治的时期。1804年拿破仑被加冕为拿破仑一世，建立了拿破仑帝国，这就是有名的法兰西第一帝国。但帝制实质上仍然代表大资产阶级利益，并没有改变拿破仑政权的资产阶级性质。

为了将法国大革命的成果以法律的形式确认下来，1804年拿破仑颁布了闻名于世的《法国民法典》（又称《拿破仑法典》）。该法典以资本主义私有财产不可侵犯为核心思想，首先确认了资产阶级所有权的原则，巩固了小农土地所有制；其次，《法典》确认了资本主义契约自由的原则，维护并保证资产阶级的自由买卖、等价交换和雇佣关系；第三，《法典》确认了资产阶级自由、平等的原则。

《法国民法典》作为一部典型的资产阶级社会的法典，对腐朽的封建等级制度及其特权予以否认，对大革命时期封建贵族和教士的财产剥夺充分肯定。恩格斯评价《法国民法典》是“以法国大革命的社会成果为依据并把这些成果转为法律的唯一的现代民法典……成为世界各地编撰新法典时当做基础来使用的法典”。

对外战争是拿破仑政治生涯中必不可少的一部分。拿破仑的对外战争初期为了保卫法国大革命的胜利成果，反对封建复辟，反对欧洲封建专制势力干涉。但后来战争的性质发生了改变，成为了对外侵略、夺取欧洲霸权的战争。拿破仑率领的军队将反法同盟的进攻逐一粉碎，使得法国一举成为了欧洲大陆的霸主。但是对于欧洲各国人民来讲，拿破仑战争无疑是灭顶之灾，后来竟成为了赤裸裸的侵略战争。每次法国都要从战败国掠取巨额的赔款，抢夺无数的金银财宝，同时那些被占领国家成为了法国的原料供给地和商品倾销市场，使得当地经济发展迟缓。

在短短的几年内，通过南征北战法国发展成为一个拥有130个省，7500万人口的大帝国，同时它还拥有许多附庸国和同盟国。然而其背后却蕴藏着无数深刻的危机，掩盖了无数的矛盾。国外被法国占领地区的人民为了实现民族解放、摆脱殖民统治，一直进行着殊死搏斗来表示自己的强烈反抗，沉重地打击了法国在占领地区的统治；法国国内各阶层人民对拿破仑连年的征战厌烦，对拿破仑政权强烈不满，这些动摇了拿破仑政权的统治基础。

1812年拿破仑不顾反对，一意孤行，远征俄国，遭遇惨败。1813年，英俄等国组成第六次反法同盟军与法军进行了莱比锡之战。最后法军惨败，拿破仑被迫退位，被流放到厄尔巴岛。路易十六的弟弟路易十八即位，波旁王朝复辟。然而波旁王朝的统治并没有赢得民众的欢迎，有些民众甚至怀念起拿破仑时代。

拿破仑趁机再次登上帝位，重新执政。这引起了欧洲各国的恐慌，于是他们马上组成第七次反法联盟。1815年6月18日，拿破仑军队在比利时境内的滑铁卢遭到了反法联盟的围攻，最后一败涂地。滑铁卢之战宣告了拿破仑最终失败的命运，拿破仑被迫再次宣布退位，被流放到大西洋的圣赫勒拿岛，他于1821年5月5日死于该地。由于拿破仑复辟的帝国仅仅维持了百天，史称“百日帝国”。