世界从封建时代走向资本主义时代，是从欧洲开始的。欧洲经过长时间的中世纪黑暗时期，迎来了光明的一天。在此之前，欧洲大陆处在封建主统治之下，诸侯割据，压迫沉重，没有人权和自由，也没有产生现在意义上的民族独立国家。现在的意大利、德国等，都是在以后才统一的。民族主义和自由主义能够在世界发扬光大的一个大契机，就是法国资产阶级大革命。

18世纪60年代英国已经完成资产阶级革命并开始工业革命，而此时的法国仍然处于落后的封建专制的统治之下，仍然是欧洲大陆上典型的封建专制国家。当时法国阶级关系对立状况十分严重。社会被分为教士、贵族以及农民、工人、城市平民和资产阶级三种等级。

其中教士为第一等级，贵族为第二等级，农民、工人、城市平民和资产阶级为第三等级。第一、第二等级为特权等级，他们人口只占全国的3％，但却拥有全国土地的1/3以上。同时他们不用缴纳任何税务。

第三等级中，农民少地或无地，工人和平民生活困苦，资产阶级要求享有政治权利。他们地位低下，需要承担繁重的赋税和繁琐的义务。十分尖锐的阶级对立引起了民众的强烈不满，同时落后的封建统治严重制约了法国资本主义的发展。法国急需进行一场划时代的大革命来除旧布新，适应历史进步的潮流。

就在这时，法国封建政府正在受到越来越严重的财政困扰。为了解决财政危机问题，国王路易十六被迫召集150年来从未召开的三级会议。这次三级会议成了法国大革命的导火线。参加三级会议的第三等级代表提出限制国王的权力，把三级会议变成国家的最高立法机关。这引起了国王的震怒和恐慌，他马上出动军警，封闭会场，禁止国民议会开会。1789年7月9日，国民议会改名为“制宪议会”，公开反抗国王，双方的冲突趋向激烈。

1789年7月14日清晨，愤怒的巴黎市民揭竿而起。而巴士底狱成为重要的攻击目标。巴士底狱是一座非常坚固的要塞，18世纪末，它成了控制巴黎的制高点，法国国王在那里驻扎了大量军队，专门关押政治犯。在某种意义上，巴士底狱成了法国专制王朝的象征。这一次，愤怒的起义者把它完全拆毁，象征着封建罪恶的巴士底狱从此在地球上消失了。为了纪念巴黎人民英勇攻占巴士底狱的伟大功绩，法国把7月14日作为自己的国庆节。

巴士底狱的陷落标志着民众登上了历史舞台。他们的干预挽救了资产阶级，从此，后者不得不在关键时刻依靠街头下层民众提供“一次革命”。从巴黎人民攻占巴士底狱到热月政变，法国大革命经过了五年的历程，发生了三次大起义，其势如暴风骤雨，迅猛异常。在三次起义中，人民群众都显示了伟大的力量，而且一次次地从危急中把革命挽救过来，进一步推动它向前发展。

1789年7月14日以后，制宪议会实际上成了法国最高的行政和立法机关。左右大局的是第三等级的代表，其中起主导作用的，是代表大资产阶级和自由派贵族利益的君主立宪派。不久，制宪议会又发布《人权宣言》。它的主要内容包括：人类生来是而且始终是自由平等的；自由、财产、安全和反抗压迫都是不可动摇的人权；法律是公共意志的表现，在法律面前人人平等；财产是神圣不可侵犯的权利等。宣言揭示了天赋人权、自由、平等的原则，体现了摧毁君主专制的要求，否定了封建等级制度，具有进步的历史意义。但在同时又承认了财产的不平等，维护了资产阶级的利益。

随着革命的爆发和发展，统治阶级惊恐万状。大批王公贵族逃往国外，从事反革命活动。路易十六拒绝批准制宪议会的决议和《人权宣言》，还准备以武力解散制宪议会。几支部队奉命向凡尔赛调集，国王的行为激怒了巴黎群众。1789年10月初，首都民众涌向凡尔赛，将王室强行带回巴黎，制宪议会也迁到巴黎。

1791年，制宪议会颁布宪法，规定法国为君主立宪制。制宪议会解散。根据宪法，同年新选出来的立法会议开幕。君主立宪派控制着议会的领导权。不久，来自国外武装干涉的危险加剧。

1792年春，法国立法会议对奥地利宣战，不久普鲁士站在奥地利一边对法作战。战争开始时，形势对法国不利。敌军闯入法国境内，革命处于危机之中。为了捍卫革命，法国人民奋起保卫祖国，组织义勇军，不断开往前线。在抗击外国武装干涉的战争中，路易十六的反革命面目充分暴露。1792年8月巴黎人民起义，攻占王宫，推翻了法国的君主制。