古罗马文化和希腊文化脱不了关系，古罗马文学亦深受古希腊文学的影响。古罗马文学的蓬勃发展是在希腊化时代。当时大量优秀的希腊文学作品传入古罗马，古罗马人的文学创造力也随之被激发，但这些绝不是对古希腊文学的简单模仿。古罗马人在特定的社会环境下产生了独特的文学。
古罗马的文化主要是继承希腊文化而逐渐发展起来的。
在希腊化时期，罗马就输入了许多希腊作品，加以翻译和摹仿。在公元前146年罗马灭亡希腊之后，更是将全部希腊神话、诗歌和戏剧据为己有，找了许多从希腊俘虏来的奴隶来做家庭教师，让他们编剧作诗，并研究各种科学，这使得古罗马文学染上了浓厚的希腊色彩。以神话为例，同希腊文化接触后，许多罗马的神祇便同希腊的神祇结合起来。如罗马人信奉的主神朱庇特便等同于希腊的宙斯，他的妻子朱诺则等同于赫拉。至于太阳神阿波罗和文艺女神缪斯等则直接进入罗马神话，连名字都没有变。
当然，古罗马文学也并非全是古希腊文学的仿造品，因为它毕竟是罗马社会的产物，其采用的语言是拉丁语。在西方学术界，古罗马文学被认为是广义的拉丁文学的一部分。与古希腊海洋民族不同，古罗马属于内陆民族，主要以耕牧方式生存，具有上古农民和牧民粗鄙、蒙昧、淳朴的特点。建国之后的古罗马崇尚武力，追求社会与国家、法律与集权的强盛与完美，其文学具有更强的理性精神和集体意识，具有庄严崇高的气质，却也缺少希腊文学生动活泼的灵气和无拘无束的儿童式的天真烂漫。古罗马文学在艺术上强调均衡、严整、和谐，重视修辞与句法，技巧上偏于雕琢与矫饰。
古罗马居民为拉丁人，平时交流用语为拉丁语。在成分复杂的古意大利居民中，古罗马的文化发展较快。它经过公元前5至4世纪的扩张，统一了意大利中部和南部大部分地区，同时吸收了这些部族文化中不少有益的成分。罗马北方的伊特鲁里亚人的文化发展远较罗马人为早，古希腊人早在公元前8世纪即开始向意大利半岛南端和西西里岛移民，因此早期罗马文化同时保存着伊特鲁里亚文化和古希腊文化的痕迹。这一时期的文学没有留下直接的文字资料，只是后代作家，如老卡托(公元前234～公元前149)、瓦罗（公元前116～公元前27）、西塞罗（公元前106～公元前43）、李维乌斯（公元前59～公元17）等的的述说和称引，保留了一些早期的材料。
罗马文学中首先发展的是诗歌。它以口头创作为主，形式多样，包括每年3月祭祀战神的踊者之歌及其他宗教颂歌、咒文，纺织、划桨、摘葡萄等各种劳动的伴唱歌曲，殡葬时的挽歌，取材于罗马历史传说的宴会歌，各种嘲讽短诗等。它们在发展过程中逐渐形成了同民间诗歌内容相适应的诗体，常用诗体为用罗马最古老的神的名字命名的萨图尔努斯诗体。
古罗马戏剧萌芽于农村丰收节庆。每年12月举行的萨图尔努斯节是罗马人的传统节日，在葡萄栽植或收获季节，罗马人也举行庆祝。节庆期间流行的菲斯刻尼调的即兴诗歌对唱包含有戏剧的萌芽成分。据说公元前4世纪中叶，伊特鲁里亚人的歌舞传入罗马，产生一种同菲斯刻尼表演类似但更为复杂的杂戏。这是一种包括对话、唱歌、音乐、舞蹈的滑稽表演。
公元前300年左右出现的阿特拉笑剧，标志着罗马民间戏剧发展的新阶段。它是罗马人向意大利半岛中部扩张期间从坎帕尼亚的奥斯克人那里摹仿来的，用来讽刺乡村生活中某些滑稽可笑的事情。主要角色有丑角、饶舌者、老头、驼背。阿特拉笑剧起初由青年业余表演，后
来才出现职业演员，表演内容随之扩大，人物形象也逐渐丰富。古罗马还流行过一种拟剧，是罗马人从意大利半岛南部的希腊人那里吸收过来的。古罗马的民间戏剧表演为后来罗马戏剧、特别是喜剧的发展奠定了基础。
罗马散文也在这一时期萌芽，起初主要是政府文告，如史官每年关于战争、凯旋、瘟疫、日月蚀等重大事件的记载，以及后来失传的十二铜表法等。
共和制为演说术的发展提供了条件。据西塞罗称，克劳狄乌斯·克库斯于公元前280年在元老院发表的演说辞曾经以书面形式流传。这标志着口头文学向书面文学的过渡。此外，克劳狄乌斯还曾编过诗体的道德箴言集。