古罗马历史大致可以分为三个阶段，一个是王政时代，一个是共和时代，一个是帝国时代。在这三个时代中，古罗马的政治制度并不是一成不变的，而是不断地演变。那么，古罗马政治制度的演变过程是怎样的呢？
王政时代
古罗马氏族制度解体并向城邦过渡的时期，其政治制度具有“军事民主制”与国家雏形阶段的历史特点。传说当时有7个“王”（rex）相继统治罗马，父系氏族是社会的基本组织。此时罗马共有 300个氏族，每10个氏族组成 1个胞族（库里亚），每10个胞族组成1 个部落（特里布），共组成3个部落。3个部落共同组成“罗马人民”或“罗马公社”。管理古罗马公共事务的机构带有军事民主制性质，主要有：①库里亚大会，由全体氏族的成年男子参加，其任务是：决定战争，选举包括“王”在内的高级官吏，对重大问题的议案进行表决。②元老院，又称长老议事会，由罗马 300个氏族的显贵组成，协助“王”处理一些重大问题，并由它首先讨论。③“王”，由库里亚大会选举产生，拥有军事、审判、祭司等权，但无民政权。第六位“王”塞尔维乌斯·图利乌斯执政时（约公元前578～前534），依靠平民的支持进行改革，促成罗马奴隶制国家的最终形成，把古罗马的政治制度推进了一步。
王政时代末，“王”塔克文暴虐无道，罗马人愤而逐之。约于公元前 509年建立了由罗马贵族掌权的共和国。共和时代早期，罗马政权掌握在元老院、公民大会以及执政官、监察官等行政长官手中，逐步形成寡头共和政体。贵族当政，平民无权，平民与贵族之间进行了长期的斗争，平民终于取得了设立平民保民官和平民会议、担任高级官职等一系列权利，促进了罗马共和政体的不断完善。其政治机构主要有：①执政官。共和时代始设，从森图里亚会议（百人团会议）中选出2人，任期 1年，掌管最高军事和民政权力。最初多为贵族独占，公元前366年起始从平民中选出1人，任满后可进入元老院。②公民大会。此时森图里亚大会已取代了以氏族血缘关系为基础的库里亚大会。其职权是选举高级官吏，决定是否对外宣战，表决执政官提交的一切议案，但大会通过的所有议案须经元老院的最后批准始能生效。由于各等级投票数额不一，故实权掌握在少数贵族手中。③元老院。成员已由100人增至300人，最初为贵族垄断，后卸任执政官及上层平民亦可加入。元老院是最高权力和决策机构，总揽行政、立法、外交、军事、财政、司法等大权，也是罗马共和政体的代表者和维护者。并设有保民官、财政宫、监察官、司法官等。
公元前3～前1世纪，由于不断进行对外扩张，罗马已从一个蕞尔小邦发展为地跨欧、亚、非三洲的奴隶制大国。公元前 1世纪，经过多次大规模的奴隶起义和平民的反抗斗争，罗马共和国出现了严重危机，共和政体已不再适应当时形势的需要，共和时代末先后出现了L.C.苏拉和G.J.凯撒的独裁。公元前27年，元老院授予G.屋大维“奥古斯都”的尊号。于是屋大维确立了个人的专制统治，共和国宣告覆亡，罗马从此进入奴隶制帝国时代。
帝国时代
罗马帝国通常分为前期帝国（公元前27～公元284）和后期帝国(284～476)，前期帝国采用普林斯制，后期帝国实行多米那特制。两者本质一致，旨在建立军事独裁的专制帝国，但各有特点。
普林斯制一般称为元首政治（或元首制）。普林斯是拉丁文 principatus的音译，意为第一公民或首席元老。普林斯制形成于奥古斯都在位时期（公元前27～公元14）。奥古斯都逐一战胜政敌，结束了长期的罗马内战。他承袭凯撒的传统，企图重新确立个人的独裁统治。但是，共和制在当时还有影响，维护共和政治传统的社会力量依然存在，促使奥古斯都采取元首政治的传统方式。这种政治制度是古罗马奴隶制国家从共和走向帝制过程中产生的，在政治上具有过渡性。