关于太尉，《汉书·百官公卿表》这样记载：

　　“太尉，秦官，金印紫绶，掌武事。”

　　也就是说，太尉是从秦代开始设立的官职;和丞相一样，是金印紫绶的高官;职责是掌管全国军事。这是不是历史的真实呢?古人意见就有分歧，接下来我们来就细细分辨。

　　一、太尉是不是秦代开始设立的官职?汉代的史学家认为是，但从晋代开始就有人怀疑。晋代学者束皙就认为太尉一职在秦代以前就有，唐代的宰相房玄龄也认为太尉设立的时间早于秦代。我们查阅史料发现，成书于秦王政九年(公元前238年)的《吕氏春秋》就有关于太尉的记载：“立夏之日, 天子亲率三公九卿大夫以迎夏于南郊, 还, 乃行赏封侯庆赐, 无不欣说, 乃命乐师习合礼乐, 命太尉赞俊杰, 遂贤良, 举长大, 行爵出禄, 必当其位”。

　　公元前238年，秦尚未统一六国，此时还是战国末期。所以，太尉一职并非秦代始设。

　　二、太尉是不是和丞相并列的高官?汉初是，秦代不是。

　　在秦灭六国的历次军事行动中，没有关于太尉的记载;秦代的重要朝议，也没有太尉参与的记载。秦统一天下后，和大臣讨论帝号等重大问题，我们只看到丞相和御史，还是没有看到太尉的身影。而现在已经证实，秦代是设有太尉的，那么只有一种可能，秦代的太尉并非和丞相并列的高级官员。

　　到了汉朝，周勃任太尉之时，太尉才和丞相一样，成为位高权重的三公之一。

　　三、太尉的职责是掌管全国军事?秦代不是，汉代也不是。

　　秦代的太尉职位不高，所以不可能是掌管全国军事的官员。而且，秦时君主对兵权的控制是非常严密的, 即使调动五十人的部队, 也需君主的同意; 就是征调县卒, 也要有国君的命令, 并盖上御玺才有效。所以，秦代的太尉绝不可能掌管全国军事。

　　到了汉代，太尉的地位有了显著的提升，但仍然不能掌管全国军事。在诛灭吕氏时，作为太尉的周勃, 并没有权力指挥守卫京师的北军和守卫皇宫的南军。只是在纪通带来皇帝的“符节”后，才可以进入北军, 夺取了北军的兵权。

　　事实上，秦代的太尉和将军类似，其主要职责应该就是带兵打仗。而西汉的太尉，也不过是皇帝的军事顾问, 太尉本身并无发兵、领兵之权。

　　四、太尉是先秦典籍中的国(邦)尉吗?不是。

　　首先要说明，先秦典籍中的国尉，其实应该写作邦尉，写作国尉，是汉初的学者为了避高祖刘邦的名讳而改写的。为了方便阅读，我们就统一写作国尉吧!

　　唐代的学者张守节认为二者为同一官职，《史记·白起列传》载, 昭王十四年“(白)起迁为国尉”张守节在旁边注释:“言太尉。”当代著名学者林剑鸣先生、马非百先生，也认为国尉和太尉是同一官职在不同时期的不同称谓。

　　但是，秦王政十年，还任命尉缭为秦国国尉，而成书于秦王政九年以前的《吕氏春秋》中记有太尉的记载，这就说明，邦尉与太尉在秦王政十年以前都已经存在，他们不是同一官职。

　　五、国尉是掌管全国军事的官员吗?也不是。

　　《商君书·境内篇》记载:

　　“千石之令, 短兵百人。……国封尉, 短兵千人。将, 短兵四千人。”　　“(攻城时)国尉分地，以中卒随之。将军为木壹(台字之误)，与国正监、与正御史，参望之。”

　　从此处可以看到, 大将有卫队四千人, 而国尉只有一千人, 说明国尉的级别要低于大将。攻城时，国尉要亲临前线指挥作战，而将军却坐阵指挥，显然国尉职掌在将军之下。

　　也就是说，国尉并不是身居高位的运筹帷幄者，而是战争前线具体指挥者，其地位尚在将军之下，不是掌管全国军事的高级官员。

　　六、西汉初年，都有谁担任过太尉?

　　(一)卢绾。卢绾和刘邦是同乡同里的同学，又是同年同月同日生，关系非常密切。汉五年五月为太尉。汉五年后九月，臧荼被击杀后，卢绾被封为燕王，卸任太尉之职。之后，太尉空缺。

　　(二)周勃。汉惠帝六年封为太尉，直到汉文帝元年，因诛灭诸吕而迁升为丞相，卸任太尉。

　　(三)灌婴。汉文帝元年十月，由将军升任太尉，文帝三年升迁丞相，卸任太尉之职。之后，太尉空缺。

　　(四)周亚夫。周勃之子，汉景帝前元三年，由中尉升任太尉，以平叛吴楚“七国之乱”。景帝前元七年，周亚夫升迁丞相，卸任太尉之职。之后，太尉空缺。

　　(五)田蚡。建元元年，汉武帝登基后，田蚡以皇舅封武安侯，拜太尉。第二年，田蚡升迁丞相，卸任太尉。从此，太尉一职退出了西汉的历史舞台。

　　后来，汉武帝置大司马大将军以代替太尉。东汉光武帝时，又恢复了太尉之职，位列三公，掌管军事。