太尉，官名，由战国时秦国的国尉演变而来。秦统一以后改称太尉，为全国最高的军事长官，为三公之一。

西汉初沿袭秦制，有事则置，无事则省，其地位犹如皇帝左右的最高参谋长，汉武帝时改大司马大将军。东汉复置，魏晋以后渐渐变成虚衔或加官，明清废。 

太尉在宋徽宗时曾被作为武官官阶名，是为武官官阶的最高一级。该词亦常用作对武官的尊称，而不问其官职的大小。此外，太尉亦被用作辽北面官之名，如遥辇太尉、国舅太尉等。

历代职能

秦朝

太尉始于秦朝时期。秦王嬴政登基后，改设三公九卿。三公即为丞相、御史大夫、太尉，分别为辅政，监察及治军领兵。但秦朝并没有人担任太尉，也就是形同虚设。

原因在于秦当时为中央集权制，军政经合为始皇帝一体，所以若将兵权拱手送于他人之手，秦王政的统治会受到严重威胁。

西汉

到西汉时期中央和地方各级官吏的名称基本沿用了秦朝的制度。但与秦朝不同的是，在皇帝之下设立了三套平行的官僚体系，分别为丞相率领的外朝官、大将军率领的内朝官、以及处理皇帝与皇族私人事务的宫廷官。

其中。其中外朝官为西汉中央政府的最高行政权力由丞相、太尉、御史大夫三人分掌，其下分设九卿、列卿等。但由于官制名目甚多也有一定的分权目的，所以太尉的实权性时时不定。

东汉

东汉时期，以太尉、司徒司空为三公，太尉管军事，司徒管民政，司空管工程，三公各自行使所负责事项的监察权，分别开府，置僚佐。但东汉实权已转移到尚书台，太尉实为丞相﹐与西汉早期掌武事的太尉名同而实异。

可见于古代，带兵打仗的任务并不好当，或立或废并不取决于军事修养水平的高低，而是政治决策与改革的出头鸟，治国则先治军。

太尉作为最高武职，除了评定全国武官的功绩高下、以为升降的依据外，就是作为皇帝的最高军事顾问。

汉朝军队由各将军、校尉统领，太尉不能直接指挥军队。例如周勃平定诸吕之乱时，身为太尉，却不能进入上将军吕产所指挥的北军，只得诈称帝命方进入北军营地并取得指挥权。

魏晋南北朝

按魏武帝曹操废三公制，自任丞相。其子曹丕即位时短暂恢复，拜贾诩为太尉。后又撤销。曹叡时，青龙三年（235年）大将军司马懿转任太尉，驻兵雍凉。

隋唐至元朝

隋唐以来，决策权转移至中书门下，而行政权在尚书六部手中。三师（太师、太傅、太保）、三公（太尉、司徒、司空）品级虽高，无实际职事，一般只是作为加官，尤以唐后期各种检校官为甚。

宋初三师三公只是作为升迁资序所用，并无执掌。太尉旧在太保之下，自五代以来则提升至次于太师而在太傅之上。徽宗年间重定武官制度后，太尉成为武阶官之首，而司徒司空则被三少所代替。

元代三公仅作为加衔，后期也是加授极滥。

明清以后以原三师为三公，不设太尉。

另外，在某些礼仪中会出现以其他官员临时充当太尉等职位的现象。如宋真宗天禧元年宣读天书之礼，分别以向敏中摄太尉，王曾摄司徒，张知白摄司空。诸如此类都是礼毕即罢，并非真行除拜。