在河南省登封县城西北12千米的少宝山阴，有一座千年古刹，这就是少林寺。本世纪80年代初流行一时的《少林寺》武打电影，其故事主要取之于少林寺的历史史实。

少林寺的开山祖，是印度沙门跋陀。公元495年，跋陀从古印度跋涉到中国传教，得到虔信佛学的北魏孝文帝的器重。因为跋陀喜欢隐居于幽静之处，孝文帝就派人在少宝山之阴的幽谷茂林中，修建了这座寺院。“少林者，少宝之林也”，因而取名少林寺。527年，印度僧人菩提达摩，经过三年海上漂泊，到少林寺落迹，广集信徒，传授禅宗，使少林寺僧徒云集，名重一时。

隋唐时期，少林寺拥有田地14000多亩，楼台殿阁5000多间，僧众达2000多人，号称“天下第一名刹”。少林寺主体建筑为7进，由山门经天王殿、大雄宝殿、藏经阁、方丈室、达摩亭到千佛殿，面积约３万平方米。少林寺不仅古刹有名，更以武术著称。相传，寺内和尚在隋朝时就开始习武，以练身强体为目的，创出了“形意拳”、“罗汉十八手”等多路拳术。

隋朝末年，十三武僧曾救驾唐王李世民，并得到封赐。明朝嘉靖年间，少林寺月空法师曾带领百名僧兵，去沿海一带平灭倭寇。唐、宋、元、明、清时期，少林僧兵上千，僧将百员，拳术套路达数百计，器械武功也很有名，从而形成少林派。