太后，封建时代帝王母亲的尊称。始于秦昭王，《史记·秦纪》：“昭襄母，楚人，号宣太后”。汉承秦制，“故亦尊母曰皇太后”(《事物纪原·帝王后妃部·太后》)，以后历代皆然。

一词多解

根据封国、非封国的情况分为王太后和皇太后。这里的王太后是指诸侯国藩王(或诸侯国君王)的母亲。如前凉(马)王太后(凉王的张骏正妻)、代国(薄)王太后(后来成了薄太后)。规则用法是“藩国名+王太后”；不规则用得话“藩邦名+姓氏+王太后”(或某某王太后)，以区别于姓王的皇太后。

历史溯源

皇帝之母

①《史记·吕太后本纪》：“使者三反，赵相(赵国的相)建平侯周昌谓使者曰：‘高帝属臣赵王，赵王年少。窃闻太后怨戚夫人，欲召赵王并诛之，臣不敢遣王。’”

②《新唐书·后妃传上·高宗则天顺圣皇后武氏》：“帝崩，中宗即位，天后[武则天]称皇太后，遗诏宫国大务听参决。”

③明·沈德符《野获编.宫闱.圣母并尊》：“唐宋人主为妃嫔所出者，御极以后，尊后为太后，而进所生母为皇太妃。虽恩礼无异，而嫡庶尚分也。至后唐庄宗，以嫡母为太妃，而以生母为太后，冠履倒置......我朝列帝非后出者，比临御时，多不并尊。唯景帝初登极，尊皇太后孙氏为上圣皇太后，生母贤妃吴氏为皇太后。”按，清代凡皇帝生母均为皇太后。

④明·冯梦龙《东周列国志》中《第三回犬戎主大闹镐京周平王东迁洛邑》：“秦君原是附庸，加封秦伯，列于诸侯。小周公晅拜太宰之职。申后号为太后。褒姒与伯服，俱废为庶人。虢石父、尹球、祭公，姑念其先世有功，兼死于王事，止削其本身爵位，仍许子孙袭位。”

注：皇帝的生母不一定成为太后，如光绪帝的生母。

诸王之母

①《战国策·赵策四》：“赵太后新用事，秦急攻之。”按：赵太后为赵孝成王之母。

②《史记·外戚世家》：“高祖崩，诸御幸姬戚夫人之属，吕太后怒，皆幽之，不得出宫。而薄姬以希见故，得出，从子之代，为代王太后……代王立十七年，高后崩。大臣议立后，疾外家吕氏强，皆称薄氏仁善，故迎代王，立为孝文皇帝，而太后改号曰皇太后。”