自2月起在韩国播出的16集电视剧《太阳的后裔》，韩国军人与医生之间军旅浪漫爱情故事席卷亚洲，突显了韩国流行文化日益高涨的人气及其在东亚地区的商业潜力。《太阳的后裔》中男主角柳时镇服役于韩国707特种部队。这部电视剧不但吸引了众多偶像剧粉丝，还带火了一个话题，真实的韩国军队到底如何?中国观众对这个问题的认识似乎特别分裂。在老一辈中国人心中，提到韩国军队，首先想到的还是样板戏《奇袭白虎团》里被我志愿军打得落花流水的“李伪军”;而在年轻的韩流粉丝眼中，韩军则是另一种“高大上”的形象。

一支乌合之众组成的军队

现代韩国军队的历史很短，朝鲜王国时代末期，为了救亡图存，曾试图模仿西方军制组建近代化军队，但1907年旧军队被日本强行解散，3年后朝鲜被日本吞并，韩国的强军救国图存之梦就此破灭。在日本殖民时代，朝鲜半岛的爱国志士为将来独立建国建军做着各种准备。一部分人流亡到中国，投考中国的军校，或在各种中国军队中服役，中央军校洛阳分校就曾有一个朝鲜族班。1940年，在国民政府支持下，流亡政府在华成立了光复军，其参谋长李范奭后来成为韩国第一任国防部长。还有一部分朝鲜人在日据时代为了学习军事而报考日本或者伪满军校。光复军总司令池青天、韩军第一任陆军大学校长李应俊、朝鲜战争中韩军最优秀的将领白善烨以及带领韩国实现经济腾飞的总统朴正熙都毕业于日本或伪满的军校。

日本投降后，美苏分区占领朝鲜半岛，并按照各自意识形态筹建政权。在美国占领的南朝鲜地区，1946年1月，美国以国防警备队名义组建未来的韩国军队，并成立军事英语学校培养干部。建国前后，韩国国内政局动荡，各派势力争斗激烈。美国选定的总统李承晚长期流亡美国，并无自己的政治基本盘。因此，在建军问题上，李承晚有一套独特的思路。他对于现有派系统统不信任，决定以军事英语学校毕业生为核心建军。无论是前光复军还是日、伪出身的人，都得从这个学校毕业，才能获得提拔重用。在军事英语学校中，美方不问来者政治信仰，只注重学员专业素养，原日、伪出身的军官军事功底较为扎实，很快就脱颖而出;原光复军派系军事素质较差，而且多与中国国民党政权联系密切，为李承晚所猜忌，逐渐被边缘化了。

当时南朝鲜本地出身的军官和各政治派别的关系盘根错节，拥护金日成的左翼南朝鲜劳动党(南劳党)势力很大，在军内同情者不少。李承晚既忌惮亲北左翼势力，又刻意打压其他右翼异己派别，因此特别喜欢提拔重用家在北方，南北分裂后不得不流亡到南朝鲜的军官。这些孤魂野鬼有家不能回，因而坚决反共，在南方无依无靠没有退路，只能死心塌地地跟着李承晚混。朝鲜战争中表现出色的白善烨、白仁烨、钟日权等人，都是流亡到南朝鲜后在军事英语学校脱颖而出的前伪满军官。1948年9月，韩国正式建国建军，李承晚背靠美国的支持张罗起了队伍。但此时韩国一穷二白。从装备到训练，一切都得依赖美国。美国希望朝鲜半岛维持现状，因此对经常鼓吹武力统一的李承晚缺乏信任，同时也不愿刺激苏联，决定只建立一支编制10个师、拥有10万人，只配备轻型武器的部队，在美军结束占领后足以维持治安、对付南劳党游击队即可。1949年美军结束托管并撤退，只留下500人顾问团继续协助韩国建军。