近日俄罗斯军机在波罗的海多次低空穿越美国军舰的新闻在持续发酵，美国前国防部长罗伯特·盖茨在接受媒体采访中主张强硬应对该事件。在历届国防部长中，盖茨是经历十分独特的一位，因为伊拉克战争的特殊需要，他是历史上第一个任期跨越两任政府并同时为两党服务的内阁高官。2006年，伊拉克局势急剧恶化后，小布什任命早已离开政界的盖茨当国防部长。当奥巴马政府在2009年初上任后，鉴于伊拉克复杂微妙的局势以及美国增兵战略正处于关键时期，破天荒挽留盖茨继续留任，直到2011年美军撤离伊拉克大局已定才卸任。

盖茨在任期内主要做了两件事，一方面应对伊拉克的战事;同时在拉姆斯菲尔开创的美军新世纪军事革命和转型的基础上，按照自己的想法重构这一进程。拉姆斯菲尔德和盖茨对新世纪美军转型问题所留遗产孰优孰劣，至今还争论不休，但盖茨为美国体面撤离伊拉克所做的努力却有目共睹。盖茨在任期内全力配合驻伊美军最高司令彼得雷乌斯将军推行的全盘战略，为美军配备大量反地雷伏击车(MRAP，简称防雷车)，显著降低了驻伊美军的伤亡;重视无人机在战争中的应用并努力提高美军的情报、监视与侦察方面的能力，这三项举措极大提高了作战效率。其中，防雷车这种其貌不扬的武器，堪称让美国在伊拉克转败为胜的秘密武器。

IED——驻伊美军的噩梦

2003年4月15日，美军在入侵伊拉克26天后正式宣布主要军事行动已结束，联军“已控制了伊拉克全境”。但是萨达姆政权的崩溃并未带来和平的降临，这只是噩梦的开始。不久，美军就发现自己深陷伊拉克复杂的局势中，什叶派、逊尼派武装、基地组织，形形色色的武装派别在伊拉克打起了无休止的内战，美军不但无法按预期迅速撤离，反而深陷武装冲突中，成为各个派别的袭击目标。

从2004年开始，驻伊美军遭到的袭击逐年增多，到2006年达到高峰。美军最主要的伤亡是简易爆炸装置(IED)造成的。据美军统计，IED导致的伤亡与其他伤亡原因相比，在二战中是2：1，越战中是3：1，伊拉克战争则高达9：1。2005年，驻伊美军平均每天有近300辆军车在面临敌对火力威胁的地区执行任务，每天要受到45-60次IED威胁，美军死亡和负伤数的90%是IED导致的。2006年财年国防预算听证会上，美军高官称在伊拉克战争中，美军有800-1500人死于IED。在伊拉克战争爆发的头六个月中，只有11名美军死于IED，而到了2005年头6个月，至少214名美军因IED而丧命，占同期总死亡人数的63%，IED成为美军在伊拉克面临的最大噩梦。

为了应对IED的威胁，前任国防部长拉姆斯菲尔德下令成立一个跨部门联合机构，叫“联合简易爆炸装置对抗组织”(JIEDDO)，获得数十亿美元资金来研发探测和干扰IED的武器系统，如可自动探测和排除IED的机器人等，以图在IED爆炸前找到并予以摧毁。尽管做了这些努力，但美军巡逻时多乘坐悍马越野车，悍马车虽然可在车门和车体侧面增设装甲，以抵御轻武器、火箭筒、手榴弹的攻击，但底盘却无法加固，对来自车底的爆炸无能为力，因此成为武装分子最喜欢打的目标。在IED攻击下，乘车巡逻的美军经常群死群伤，一辆辆悍马成为美军的一座座活动焚尸炉。伊拉克冲突加剧和美军伤亡剧增，让共和党政府在2006年中期选举中惨败。直到此时，小布什政府才真正察觉到伊拉克前景不妙，这个正在不断失血的漏洞，有导致共和党政府翻船的可能。2006年12月，对伊拉克负有不可推卸责任的拉姆斯菲尔德作为替罪羊黯然辞职，盖茨临危受命。拉姆斯菲尔德应对伊拉克战争不力，作为替罪羊黯然辞职，小布什选择盖茨来救火。