夷陵之战，又称彝陵之战、猇亭之战，是三国时期蜀汉昭烈帝刘备对东吴发动的大规模战役，是中国古代战争史上一次著名的积极防御的成功战例，也是三国“三大战役”的最后一场。章武元年(221年)七月，也就是刘备称帝三个月后，刘备以替名将关羽报仇为由，挥兵东征东吴孙权，气势强劲。孙权求和不成后，决定一面向曹魏求和、避免两线作战，一面派陆逊率军应战。陆逊用以逸待劳的方法，阻挡了蜀汉军的攻势，更在章武二年(222年)八月夷陵一带打败蜀汉军。夷陵之战的惨败，是蜀汉继关羽失荆州后又一次实力大损。

　　夷陵之战的起因，要追溯到赤壁之战以后孙刘联盟的破裂。赤壁之战以前，刘备并没有固定地盘。他先后投靠过公孙瓒、吕布、袁绍和刘表，是个游荡的雄杰。刘备打着刘汉宗室中山靖王刘胜的后代招牌及个人的才干，在群雄中颇有名气，他们对他都很尊重，但也都不敢重用，怕他得势后，对己不利。刘备原就有勇冠三军、能征善战而又亲如手足的关羽、张飞、赵云为助手。投靠刘表后，在荆州又结识了足智多谋的诸葛亮，更加如鱼得水、如虎添翼。诸葛亮在《隆中对》中为他策划发展的大局，更增强了刘备“复兴汉室”的信心。赤壁之战中，孙刘联军战胜了曹军，刘备得以占有以南郡、零陵、武陵为基础的荆州一部分地区。从此，孙刘联盟就出现了裂痕。

　　从刘备的角度看，刘与孙联盟共同打败曹军，不能一无所得，故当鲁肃向关羽索还三郡时，关羽对鲁肃理直气壮地说：“乌林之役，左将军身在行间，戮力破敌，岂得徒劳，无一块土，而足下来欲收地邪!”拒绝归还三郡。鲁肃则反驳说：“不然。始与豫州觐于长阪，豫州之众不当一校，计穷虑极，志势摧弱，图欲远窜，望不及此。主上矜愍豫州之身无有处所，不爱土地士民之力，使有所庇荫以济其患;而豫州私独饰情，衍德堕好。今已藉手于西州矣，又欲翦并荆州之土，斯盖凡夫所不忍行，而况整领人物之主乎!”关羽无话可答，而以散会了事。会后由于鲁肃、诸葛瑾以联盟抗曹为重，从中斡旋，双方达成协议，“遂分荆州，以湘水为界，长沙、江夏、桂阳以东属吴，南郡、零陵、武陵以西属汉”。对于这一协议，清代学者赵翼认为“最为平允”，其实这只是双方暂时妥协的结果，特别对吴国来说，并不心甘情愿;而对蜀国来说，也并不想就此罢休，还想继续扩张，这就埋下了吕蒙偷袭荆州、刘备东征孙吴的祸根。

　　刘备在进入四川后，让关羽镇守荆州是一大失策。从军事角度讲，关羽留镇荆州，对北方的曹魏确实起到了威慑作用，但从吴蜀联盟及协调内部关系角度讲，却有很大的副作用。关羽个性傲慢、心胸狭窄、刚而自矜、目空一切，颇少容人之量。如马超来降，受到重用，关羽心有不平，就写信问诸葛亮：“超人才可谁比?”诸葛亮知道关羽“护前”，故回信说：“孟起兼资文武，雄烈过人，一世之杰，黥、彭之徒，当与翼德并驱争先，犹未及髯之绝伦逸群也。”关羽接到信后非常高兴，并把诸葛亮的信拿给宾客们看，以炫耀自己。再如黄忠立功于定军山，刘备欲任命黄忠为后将军，诸葛亮对刘备说：“忠之名望，素非关、马之伦也，而今便令同列，马、张在近，亲见其功，尚可喻指，关遥闻之，恐必不悦，得无不可乎!”诸葛亮能说出这样的话，说明他对关羽的性格非常了解。后来由于刘备对关羽亲自作了解释，黄忠才得以就任后将军。

　　以上两例都属于刘备集团的内部问题，只要关羽、马超、黄忠之间不耿耿于怀，尚无大碍。但关羽镇守荆州，面对的是敌国曹魏和盟国东吴，如果关羽还是刚愎自用、盛气凌人，就可能破坏与盟国的友好关系或被敌国所利用，那么问题就十分严重了。本来蜀汉占有荆州三郡，东吴并不甘心，关羽镇守荆州，孙权更感到恐惧，为了稳定与蜀联盟关系，孙权欲与关羽建立姻亲关系，遂“遣使为子索羽女”，关羽如不同意，本可婉言谢绝，但高傲的关羽却恶语伤人，“骂辱其使，不许婚”。