关于北宋，有一种民间很流行的说法，就是钱穆先生提出的“积贫积弱”。但事实真的如此吗?

　　和宋之前最鼎盛的唐朝相比，北宋以较小的国土容纳了将近1亿人口，而唐朝只有7700万。实际上，北宋无论耕地面积、商品经济、城市化比例、手工业水平和财政收入都远胜唐朝。宋朝的人均收入为中国历史最高，比以后的明清多出几倍。何来“积贫”?

　　所谓“积弱”，军事上最明显的体现是北宋未能征服两个主要敌国——辽和西夏，最终为后起的金人所灭;南宋偏安于江南，无力北上收复失地，最后为蒙古所灭。契丹辽国和党项西夏并非汉唐面对的匈奴、突厥等草原部落联盟，而是二元制的游牧政权，两国既保有游牧民族的军事优势，又吸取了中原农业文明的组织管理优点，因此能与北宋长期抗衡屹立不倒。更为不利的是，北宋立国前，北方屏障燕云十六州已被契丹占领，西北的主要养马地丧失殆尽，北宋骑兵数量远低于汉唐，更不及辽和西夏。

　　北宋初期，太祖和太宗都有收复华北失地统一中国的愿望。然而宋太宗两次大举伐辽(979年和986年)均告失败，宋朝对辽由战略进攻转入战略防御状态，但宋军远非不堪一击。

　　在两次北伐之间和前后，宋军在局部战场屡屡获胜，多位将领展现出过硬的战场指挥能力和谋略水平，宋军主力步兵多次以少胜多，被视为“积弱”象征的北宋骑兵、甚至厢军(厢军是北宋地方军，一般无训练和作战任务，中央精锐军队称为禁军)也有上乘发挥，正面击败过辽军骑兵最强悍的铁林军。

　　白马岭之战：宋辽战争中宋军第一次大规模取胜

　　979年北伐幽州之前，宋太宗御驾亲征北汉，采取明智的“围城打援”策略，即派宋军主力包围北汉都城太原，同时令郭进率军占领位于辽军救援北汉必经之路上的石岭关。6万辽军行至石岭关东侧白马岭附近的北木口河时，宋军已严阵以待。辽监军敌烈欲过河强攻宋军。骑兵之优势在于利用平坦地形，发挥速度优势，灵活迂回包抄，攻敌两翼和身后。正面攻击阵型严密和良好训练的步兵则犯了兵家大忌，更何况在过河的不利形势下。

　　宋军主将郭进遵照兵法“半渡而击之”，趁辽骑过河混乱之际以步兵猛烈冲击。是役，包括敌烈在内的五位辽朝高级将领被杀，士兵死伤无数。辽援军及时赶到，郭进兵力较少遂撤军而去。白马岭之战是宋辽开战以来宋军第一次战果较大的胜利。

　　这场战争无论从战略安排、战术运用以及战斗能力，宋军的表现都无可挑剔。宋太宗派郭进占据石岭关，控制辽军行军通道，交战前已赢得先手。郭进作为主将兵法娴熟，善于把握机会，以己之长克敌之短。宋兵刚猛无畏的冲击搏杀令辽军惊慌失措又进退两难。这样有勇有谋的宋军怎能不胜，哪有半点“积弱”的迹象?

　　宋军本有机会扩大战果，但石岭关监军田钦祚与郭进不和，故按兵不动，错失良机。白马岭战役之前，田钦祚贩运军资牟利，宋太宗得知后，却仍令前者在石岭关监军。

　　宋太宗阴谋登基后，担心五代时期常见的武将篡位重演，因此对功高能战的宋军将领颇为猜忌。虽然从太祖皇帝开始，宋朝就有崇文抑武的倾向，太宗对武将的打压限制空前扩大。宋太宗一面提拔一批忠心谨慎之辈出任军中要职，一面派监军(很多是外戚)监视领兵在外的武将，这也是田钦祚有罪却仍被重用的关键原因。田钦祚有太宗支持，有恃无恐，最后竟言语相讥，逼得一代名将郭进自缢而亡。

　　满城和雁门关之役：宋军连战连捷

　　第一次北伐失败、宋太宗返回开封后，并没有在镇州、定州、满城一带的前线明确指定一位战区指挥官，以统筹规划未来的军事行动。理论上，知定州崔翰、镇州都钤辖刘廷翰、镇州节度使李汉琼、河阳节度使崔彦进四将都可以按照圣旨“得以便宜从事”，这是宋太宗对武将指挥权的分权与制衡。太宗甚至给前方将领留下了具体作战的阵法图——“赐阵图，分为八阵，俾以从事”。