“山高皇帝远”是一句俗语，最早指的是偏远的地方，政府的权力达不到。现在一般指组织远离领导机关，遇事自己做主，不受约束，语言中含有贬义。

这句谚语最早出现在元末，是当时江南流行的童谣。“天高皇帝远”这句话我们都很熟悉，但很多人不知道这句话背后的内容，它的下一句话是“民少丈夫多”，这仍然是反映当时社会现状的关键。相公是官员的老称呼。这首童谣中的皇帝不是泛指昏君，而是指元朝十一位皇帝中在位时间最长的皇帝元顺帝，也是压榨汉人最多的皇帝。这首童谣深刻地反映了元末蒙古人残暴统治下江南汉人的悲惨生活。

早在蒙古人统一中原之初，中国就颁布了四等人制。其中第一阶层来自蒙古；第二，色目人，即西域人和较早被成吉思汗征服的契丹人；第三类是汉人，不是我们传统意义上的汉人，而是金代的女真人、云南的汉人、四川的汉人、朝鲜半岛的高丽人等。第四类是南人，就是南宋人。这种四人制充满了民族歧视和压迫。当时，汉族人大多在三等和四等。作为国家的最底层，他们始终忍受着“优越人民”的压迫。尤其是当时被派往江南的蒙古人，他们代表朝廷，远离朝廷的中心，这让他们在地方上可以肆无忌惮地骑在汉人的头上。面对这样的情况，大多数人选择忍受，但人的包容总是有限度的。于是这首童谣出现了，“山高皇帝远，民少相公多。一天打三遍，不反待如何！”

一直饱受贪官污吏的压迫，却无处伸冤。这个时候，老百姓要想找到出路，只能举起义旗，推翻残暴的元朝统治政权。作为受压迫最严重的地区，这首童谣流行的江南，成为最早反抗的地区。

元朝的结果可想而知。1368年，朱元璋进攻破通州，直逼元大都，元顺帝知道元朝已经失去势头，逃回了他在漠北的家乡。元朝离开了中原的土地，汉族人从此在自己的土地上“站起来了”。

明朝开国元勋朱元璋从小生活在底层，深知贪官污吏对百姓和国家政权的危害有多大。此外，朱元璋还指出“山高皇帝远，民少民多。”现象，专门下令民众鼓励“民告官”，这在历史上是绝无仅有的。