士族是什么意思？士族是以家族为基础，以门第为标准，形成的地主阶级中的特权阶级。士族是一个拥有很高政治、经济特权的豪门大族，士族也被称为门阀士族，是地主阶级中的特权阶级。

中国如何定义士族？士族是什么意思？这离不开“士”这个概念。士，最初是一种职业，从事学问的叫学士，研究方术的叫术士，后来一般指有知识和社会地位的人。古代所谓四民，农工商士，士为先。就这样，士就形成了一个相对固定的群体。与士族相对应的被称为庶族，意思是普通人。所以，士族是一个优于普通人的特殊身份。这很容易让人联想到贵族，但实际上并不等于贵族。这两个概念虽然有一定的相似性，但还是有本质的区别。

中国士族和欧洲贵族的最大区别在于，欧洲贵族的权力是显性的，可以由人授予。如果国王让你成为贵族，你就是贵族，贵族身份也可以世袭。例如，国王可以让某人成为伯爵，一般来说，这位伯爵的后代可以世世代代继承他的爵位和财产，尤其是作为未来伯爵出生的长子，可以行使伯爵的权力；而士族的权力是隐形的，不能由人民授予，即使是皇帝。

很多魏晋南北朝的史书上经常提到一个故事，说的是南齐武帝萧赜有一个庶族的宠臣，曾经请他改自己的门第，但萧赜说对此无能为力。从唐代甚至更早的南北朝时期，敦煌的户籍文书显示，不存在国家认证一个家族或一个人为士的法定程序，士的身份不可能来自后天，而只能来自先天。同样与欧洲的贵族不同，他们可以凭借身份享受任何特权，但士族身份可能不会直接转化为金钱或官职。根据上述资料，士族也要纳税和服徭役。

然而，即使没有明确的特权，士族的地位仍然是相当值钱的，因为它能给人进入上层社会的资格。例如，在北魏，当著名的孝文帝迁都洛阳时，官员韩显宗建议在洛阳建立一种制度即“分别士庶、不令杂居”，即士族和庶族的居民区应该相互隔离，不要混杂在一起。注意，是士和庶分离，不是官民分离，不是贫富分离。虽然士族和官员、富人有很大交集，但并不完全一样。如果你是士族的一员，你可以住在高档社区。而非士族的官员或富人，即使你更富有，也只能被视为与庶族相同的水平。

从这个例子中我们可以看到，在那个时候，社会首先看的是你先天的家庭背景，而不是后天的财富和地位。