北宋四家，即“宋四家”。代表人物有苏、黄、米、蔡。苏轼，黄庭坚，米芾，蔡襄。到了以“文儒之盛”著称的宋代，书圈中的狂放气逐渐减弱，字里行间悄然注入了道德观念。许多政治活动家兼书法家，包括诗宗杜甫、文继韩愈，书法师承则选中了颜真卿。“人品”与“书品”的统一成为这一代人的共同追求。

宋四家孰优孰劣的问题已经争论了数百年。而这四人也凭借独特的魅力拥有了一定数量的拥趸。

比如黄庭坚推石，他评价苏轼的书法：“余谓东坡书，学问文章之气，郁郁芊芊，发于笔墨之间，此所以他人终莫能及耳。”又曰：“本朝善书者，自当推为第一。”其中，并不缺乏师徒情谊，但也可以看出，黄庭健确实钦佩老师苏轼的才华。

黄庭坚当时处于以苏轼为核心的文化圈，但他能够跳出苏轼的影响，自成一家，这本身就是一件了不得的大事。同时也吸引了后世无数粉丝。清代杨宾将黄庭坚列为苏、米之上，可见黄廷杖在后世的影响。

“宋四家”的成就主要体现在行书上，此外还有楷书和草书。米芾有少量的篆书和隶书，但不值得称道。

就楷书而言，笔者认为象是“宋四家”中首推蔡襄。笔法多似颜真卿，弥漫着不少的文人气，无胜唐正大气象。颜鲁公作书，写得不经意的地方很多，蔡襄作书却是小心翼翼。所以米芾说“蔡襄如少年女子，体妖娆，行步缓慢，多饰繁华。”

苏仿颜真卿，将字体扁平化，注重意态肥厚。米芾没有正楷传世，小楷《向太后挽词》意守欧、褚之间，颇令人称道。

就草书而言，“宋四家”成就最高的是黄廷坚。苏、米鄙夷张旭、怀素为为“书工”。认为他们以书法为业，违背了书法娱己悦人的宗旨，失去了林下之风的风雅，而“有如市娼抹青红”。

苏草书极为罕见，米草书也很少。蔡襄草书被称为“散草”，夹有章草遗意。

值得一提的是，在宋代，“蔡”原是蔡京，在宋史中列为《奸臣传》。是有名的贪官污吏，处事奢靡，所以后人认为其配不上“宋四家”之名，就把他换成了为民谋利的蔡襄。