典出《史记·项羽本纪》：“于是张良至军门，见樊哙。樊哙曰：‘今日之事何如?’良曰：‘甚急。今者项庄拔剑舞，其意常在沛公也。’”

秦末反秦义军中，项羽、刘邦貌合神离。漳水一战，项羽一举击败了秦军主力后，直奔秦国都城咸阳。可是，项羽的先遣部队在幽谷被刘邦(沛公)派出的守兵挡住了，而且刘邦手下的官吏曹无伤向项羽告密，说刘邦要在关中称王。项羽听后暴跳如雷，立刻下令攻打刘邦。项羽的叔父项伯连夜赶到刘邦军中，向他的老朋友张良泄露了这个机密。刘邦自知敌不过项羽，便拉拢项伯，提出两人结为儿女亲家，并商定刘邦亲自到鸿门向项羽谢罪。第二天清晨，刘邦率骑兵来到鸿门，连声向项羽道歉：“我和将军协力攻打秦国，我先攻入关中，只是有小人挑拨，使将军对我产生了误会。”项羽见刘邦态度真诚，便消了气，客客气气以酒相待。项羽的谋士范增深知刘邦野心勃勃，不甘人下，便暗示项羽趁机杀掉刘邦，可项羽毫无反应。于是，范增走出营帐，召来项羽的堂弟项庄，让他进帐借敬酒、舞剑之机，杀死沛公。项伯见项庄来者不善，为保住亲家性命，拔剑与项庄对舞，并时时用自己的身体掩护刘邦，使得项庄无法刺杀刘邦。在这紧急关头，刘邦的谋士张良走出帐外，告诉樊哙，项庄表面舞剑，真正用意是刺杀沛公。樊哙立即携剑带盾，闯入帐中，守护在刘邦身边，使沛公转危为安，最后终于逃离了鸿门宴。

后人遂以“项庄舞剑，意在沛公”为成语，比喻言行并非表面所露之意，实则另有所图。