水过于清澈，鱼就难以生存;人过于明鉴，就找不到同伴。此语源自秦汉《荀子》《吕氏春秋》《孔子家语》等古籍中。说法不尽相同，有的写作：“水太清无鱼，人太察无徒。”有的写作：“水清无鱼，人察无徒。”《汉书·东方朔传》记载，东方朔在答复虚拟的客人提出的疑难时，写成：“水至清则无鱼，人至察则无徒。”这句话的意思是：　水太清澈了，就没有鱼;人看问题太认真，责人过严，就没有人跟从他。东方朔引用这句话，说明“举大德，赦小过”的道理。

《后汉书·班超传》亦载：“今君性严急，水清无大鱼，察政不得下和，宜荡佚简易，宽小过，总大纲而已。”102年，在西域活动了31年的东汉使臣班超回到洛阳，汉和帝刘肇派另一位大臣任尚去西域接替班超。临走时，他向班超询问那里的情况，并请教在那里应注意的一些事项，班超告诉他：“到塞外来的士兵一般是因为犯了法才被送到那里去的;西域地方的人不懂得中原的文化，他们的风俗习惯也跟我们不同。有的人生性很野蛮，改掉这些毛病是很难的。你这性格太急躁，对人过于严厉。要记住，水太清澈了，就没有大鱼;做统帅的太精明了，部下就会怨恨。所以你应该注意宽容别人的小过错。在小问题上不要过多纠缠。”任尚对班超的忠告并没有放在心上。他对自己的亲信说：“我原以为班超有什么高人之风，可实际都是老生常谈。”没过几年，任尚由于没有处理好和西域人的关系，导致了西域的动乱，任尚为此受到处罚。

现一般用以比喻对人要求不可过高，也比喻事物不可能绝对的纯净。