为了确保新生政权能够站稳脚跟，刘邦无可匹敌的一代大帝刘邦在铲除异姓诸侯王之后，大肆分封同姓为王，并与天下约定了“非刘姓不得封王、非功臣不得封侯”的白马盟誓，从而确立汉初郡县制与分封制并存的格局。这套制度在初期确保了汉朝的生存，但随着时间的演变，越来越对汉朝的统治造成了重大威胁，汉朝社会的主要矛盾也从全国上下全力恢复生产转变为各诸侯国对中央政权的挑战和威胁。在这样的背景下，学习申(申不害)商(商鞅)刑名之学的晁错登上了历史舞台。
晁错以文学作为晋身的跳板，先担任太常掌故，后被太常派往伏先生处学习《尚书》。在学成归来后，晁错开始向汉文帝汉之太宗文皇帝，以无私之心首开中国皇朝治世上书言事，因而被汉文帝任命为太子舍人、门大夫、家令。晁错以其辩才深深地折服了太子刘启(汉景帝)，被称为智囊(名称源自秦国的樗里疾)，可见其多么受重视。很快，晁错开启了疯狂上书的模式，连上几十道书，都向汉文帝建议削藩、变更法令。汉文帝虽然没有采纳他的建议，但是对他很欣赏，将他提拔为中大夫(掌论议，类似国策顾问);汉景帝上台后，将他提拔为内史(掌管京畿，兼掌全国财政)，后来提拔他为御史大夫。
在汉景帝上台后，晁错深受皇帝宠信，便按照当年上书汉文帝的计策开始变更政令，又开始削藩。可以说，晁错既是在大展拳脚，也是走在寻死的路上。晁错担任内史期间，经常请求汉景帝和他单独商量事情，多次变更法令，引起丞相申屠嘉的强烈不满，最终气死了申屠嘉申屠嘉为相，功臣之中矬子里拔将军，最后被自己气死;担任御史大夫之后，便开始建议针对诸侯王的罪过削减诸侯国封地，变更了30多条法令引起了全部诸侯王的痛恨，以致于惊动自己的老父亲。他父亲责备他，为何削弱诸侯王的力量，离间皇族内部的关系，以致于天下人都骂他，而他则回以“不这样做，天子不会受到尊崇，国家不会得到安宁”。他父亲听后，说了句“刘氏安宁了，但晁家就危险了”，回到家就饮毒药自杀了。
晁错之父死后十多天，七国之乱爆发，再过十多天后，袁盎被大将军窦婴在出征前带着觐见汉景帝，建议杀掉晁错以平息诸侯王们“诛晁错、清君侧”的叛乱，汉景帝沉默很久后采纳了这个建议，便派人骗晁错前去上朝，命人在半路上将晁错腰斩(人很长时间后才断气)。一代智囊至此以受惨刑结束了自己的一生。
光就前瞻性而言，晁错是当时非常有远见的人，准确地抓住了汉朝社会的重大变化，远比大臣们不想改变现状的想法更有进取心。当然，这种变化是有征兆的，因为吴王因吴王太子被刘启打死一事连续十多年不朝见汉文帝以及吴国钱币通行天下，汉文帝对此也选择了柔性安抚和扶植邓通铸钱进行抗衡，但这种状态是不可持久的。
除了前瞻性外，晁错在其他方面就犯下了严重的错误，直接导致自己的凄惨下场。
一、改革操之过急。晁错在汉文帝时期就连上几十道书，就匈奴、诸侯等事情提出建议，急于展现自己的才华，幸而汉文帝就只想着休养生息，将他留给了汉景帝刘启，使他不至于有怀才不遇之感。汉景帝登基后，他更加急切地变更朝廷的法令，直接引起了丞相申屠嘉的厌恶;他担任御史大夫之后，就一刀切地针对诸侯削藩，引起全部诸侯王的强烈反弹，正是一手促成了汉朝中央和诸侯王们的大分裂，直接引发了七国之乱。可以说，他虽然看对了大方向，但是做错了，操作手法简单、粗暴、不分对象。
二、违反常识。汉朝立国之后休养生息，以黄老无为为治国思想。到汉景帝时期，这一思想已经持续了半个世纪，皇帝、皇族、功臣和大臣们都是这个思想的坚定支持者，而晁错信奉申商刑名学说，只是当时比较小的思想分支，地位比不上儒家学说，更比不过黄老学说。所以，晁错是以一人之力拉上汉景帝妄图对抗整个朝廷之力，简直是没有常识。更过分的是，晁错经常撇开丞相、太尉等三公九卿，私下找汉景帝决定朝政大事，把朝廷变成他的一言堂，侵犯了所有人的政治利益和尊严。
三、四处拉仇恨。在汉文帝时期，晁错虽然深得太子欢心，还被称为智囊，但是他的政策建议和疯狂上书行为招致了袁盎和大功臣们的反感。汉景帝即位后，丞相申屠嘉因晁错被气死后，大臣们都不敢反对他的建议，毕竟申屠嘉是最后以为功臣出身的丞相。因此，大臣们对晁错的态度是又恨又怕，在朝廷商议削藩时无人敢说话，只有一个窦婴靠着窦太后敢和晁错争论，但是晁错又和窦婴产生了矛盾。七国之乱爆发后，晁错更是处置失当，一方面以朝臣不可信为由，建议汉景帝亲征、由自己留守长安并舍弃一些土地给吴国，这个建议估计让汉景帝心里冰凉，智囊没有智慧了;另一方面掀起内斗，因宿怨调查袁盎有私通吴王的嫌疑，导致袁盎只能进行奋起一搏。
晁错死后没多久，终于有个邓公为他叫屈，认为“他的削弱诸侯、尊崇朝廷之策，是关乎万世的好事;计划刚开始实行就被杀，会导致人人不敢进言”，而汉景帝也表示对此非常后悔。这些都于事无补，人死不能复生，晁错无缘得见自己的建议胜利的那天，也可以说晁错是死在黎明前了。世事就是如此奇妙，很多人都能看到事情的发展状况，但是又有多少人能扛过事情到来时的那致命一击呢!