刘邦目送商山四皓退去，用手指着他们对爱姬戚夫人说：“我欲改立如意，可太子有此四人辅弼，说明太子羽翼已成，难以动摇，这手段都一定是吕后施展的。唉，吕后真正还是你的主人呀！”戚夫人知道事势已难挽回，不觉泣下难止，含泪跳起了楚舞，刘邦在一旁为她唱起了楚歌：
鸿鹄高飞，一举千里。羽翮已就，横绝四海。横绝四海，当可奈何！虽有矰缴，尚安所施！
歌声中透出几分苍凉与无奈，戚夫人边舞边哭，竟嘘唏流涕，悲不自胜，不得不停下来。刘邦也不忍久留，离席而去。在吕后步步为营、环环相逼之下，刘邦不得不承认太子刘盈不可改易的现实，只得屈其一代君王之尊，喝下了由吕后酿制的这杯伤心酒。
从此，刘邦对废立太子一事绝口不提。
大局已定，吕后轻轻地透了一口气。保全了太子，她的地位也就稳定了。刘邦安排了曾让吕后感恩戴德的周昌做赵王如意的相国，希望在他死后，周昌能保障爱子如意安然无恙。
当刘邦刚一病重，吕后就强行把他从未央宫迁到了自己住的长乐宫，离开了戚姬。刘邦一死，吕后就对戚姬和赵王母子下了黑手。
或许是出于内心的妒嫉而报复，或许是为了永绝后患，吕后的铁血性格再一次燃起了疯狂的火焰。她命人将戚姬囚于永巷，剃光了她的满头秀发，罚她穿上赭衣囚服，戴着刑具，做舂米的苦役。从日夜陪伴刘邦的宠姬沦为阶下囚，戚姬的内心充满了悲伤。她挂念着远在千里之外的儿子——赵王如意，在舂米时又唱了起来：“子为王，母为虏；终日舂薄暮，常与死为伍！相离三千里，当谁使告汝。”吕后闻知，更怒不可遏，大骂：“不觉死的贱货，还想指望靠你那宝贝儿子再有出头之日吗？”于是，她命人去邯郸召赵王如意来长安。使者三番五次，都被周昌以种种理由挡了回去。按汉朝制度，相国周昌完全有这个权力。但是，吕后为了达到目的，竟然釜底抽薪，再一次派使者到赵王的封国，这次她是要把周昌召到京城。周昌无奈，只得奉命启程。他动身前，给儿子留了一封密信，让他从速通过丞相王陵将密信转奏惠帝刘盈。当周昌到了京城，惠帝也得知了母后对如意的态度。为了防止母后加害幼弟如意，惠帝密切关注他的行程。此时，吕后再次派使者敦促赵王如意动身来长安。当惠帝得知赵王正在来长安的路上，便亲自赴灞上（今陕西西安东）迎接他入宫，并且留他在宫内饮食起居，形影不离，使吕后没有机会下手。这样一来，引起了吕后对亲生儿子的不满。
吕后鸩杀赵王如意
惠帝元年（前194年）十二月，冬日拂晓，天气寒冷，赵王小小年纪，没能早起，惠帝外出练习骑射，没有忍心将正在酣睡中的异母弟弟唤醒，独自一人骑马去了御苑。吕后趁着这段时间，派人入宫，将年幼的赵王鸩杀了。待天亮时，惠帝回来，见如意已被毒死，知道这一定是母后指使，一肚子的不愉快。尽管他没有发作，但心里对母后的所为有了看法，心中结下了疙瘩。
吕后除掉赵王，有意把消息告知戚姬，并对她施以种种酷刑。据《史记》记载：“太后遂断戚夫人手足，去眼、耳，饮喑药，使居厕中，命曰‘人彘’。”过了数日，吕后还特地让惠帝陪她去看“人彘”，彘即猪的意思。当惠帝一看这个四肢皆无、眼空如洞、耳不能听、口不能言、似人非人的怪物，不知道是怎么回事，便问左右：“此是何物？”手下人小声告诉他：“是戚姬。”他闻听此言，竟如当头一捧，顿时惊呆了，很久很久没有说出话来。他无论如何也无法将昔日艳丽绝伦的戚姬同眼前的“人彘”联系起来，待回过神来，禁不住放声大哭。刘盈没有理睬母后，独自回到宫中，竟是一病不起，这一病，一年多也未见好转。他心里与吕后之间的疙瘩越结越大，他现在简直要诅咒母后的惨绝人寰了。多年来，母后在他心中的慈爱形象彻底崩溃了。他甚至认为，当年母后设法保住自己的太子地位，完全是为了她的今天。看着大权在握的母后，惠帝无可奈何，他派人转告已为皇太后的母亲：“您对戚姬，哪还有点人的味道？实在非人所为。我虽为太后的独生子，却不忍心看到这残忍的一幕，心里难以安静。从今以后，我不再治理天下了。”惠帝果真日夜在宫中饮酒消愁，与宫人们嬉游打发时光，不再临朝听政。由于受到太大的刺激，惠帝的身体越来越坏。此后，他一直抱病在身。
吕后并没有因为儿子对自己不理解而感到自责，为了汉室江山，她也不顾儿子对自己的态度，仍然按既定的思路在政治的旅途中追逐着，前进着。
初为太后
为了大汉江山和刘邦身后政局的稳固，吕后确实是费尽心机，甚至不惜忍辱负重。
刘邦刚死的时候，吕后曾秘不发丧，她对幸臣审食其有这样一段谈话：“朝廷元老大臣当年都与高祖平起平坐，北面称臣就怏怏不快，现在要让他们在我儿刘盈面前俯首称臣，心中定然更是不服，若不统统将他们诛杀灭族，天下恐难安定。”对吕后的想法，审食其未置可否，他心里略感有些行不通。然而，此事事机不密，被曲周侯郦商得知，郦商大吃一惊，告诫审食其说：“听说太后要乘老臣奔丧之际，大加诛杀，此事若非虚传，那天下局势就不可收拾了。试看陈平、灌婴在荥阳有大军十万，樊哙、周勃在燕、代有大军二十万，若闻诸将遭诛，必定连兵回攻关中。到时候，大臣内叛，诸侯外反，高祖基业就会付之东流了。”审食其听罢，也觉有理，感到事态异常严重，也不敢有丝毫耽误，急忙进宫去找吕后汇报。吕后听审食其转述郦商的分析，考虑到事情已经明朗，又逢刘邦大丧，就见机行事，改变了初衷。不过，吕后对这些大臣还是放心不下。在严加防范之余，她又不得不加以使用。因此，萧何死后，按高祖刘邦的遗嘱，吕后任命曹参为相。之后又陆续任命王陵为右丞相，陈平为左丞相，周勃为太尉。这些元老也深知吕后的用意，所以对她恭恭敬敬。陈平为相不问政事，周勃任太尉不入军门，曹参更是照萧何旧制规范，所谓“萧规曹随”，实行“无为而治”。他们这样做，都是与吕后虚与委蛇。后来，吕后逐渐地委重审食其，任他为左丞相，但不亲自处理政事。吕后凭借自己的政治资历与声望，威慑着这帮老臣。
刘邦驾崩前后，在元老大臣与吕后之间，曾有一段有趣的插曲，此事的主角是陈平、樊哙。
燕王卢绾谋反时，刘邦令樊哙率兵征伐。樊哙出发后，有人因为看不惯樊哙与吕后关系密切，遂在刘邦面前告他一状，说樊哙与吕后结党，要等有一天宫车晏驾（即刘邦死后），把戚夫人、赵王如意一起诛杀。刘邦临终前本来就对戚夫人与赵王如意放心不下，听得此言，大为恼怒，立即派陈平与绛侯周勃前往燕地解除樊哙兵权，命令陈平于军中将他就地斩决。陈平领旨，不敢怠慢，即往燕地。他一路上仔细分析形势，认为樊哙是吕后妹妹吕媭的丈夫，既与吕后关系亲密，又与刘邦同乡，一起出生入死。樊哙功高，在诸将当中最得亲信，当年与刘邦起兵反抗暴秦，樊哙总是披坚执锐，攻城略地。与项羽一决高下，每经劫难，总是不避生死，对刘邦忠心耿耿，又能直言进谏。现在皇帝一怒之下要杀他，万一后悔，自己就难做人了。再说，虽则奉圣命杀了樊哙，吕后和吕媭也会忌恨自己。有朝一日被她们寻机报复，自身就难保了。陈平与周勃合计，决定先把樊哙兵权交由周勃掌握，至于他的生死，还是将他押入囚车，解往长安，听由皇帝裁决。
于是，陈平出示诏令，把樊哙押入囚车，返往京师。半路上，陈平听到刘邦驾崩的消息，担心受到别人的调拨，急忙快马加鞭先奔赴宫内吊唁致哀。途中，又遇到往燕地颁诏的使者，命令陈平由燕地赶往荥阳（今属河南）与大将灌婴屯驻防务。陈平受命之后，仍马不停蹄赶往宫中。来到刘邦灵前，他痛哭不止，显得伤心欲绝，终于得到机会把奉使前后的情况向吕后奏禀。吕后听出陈平的良苦用心，也很有节制地安慰他：“你一路劳乏，很辛苦，出宫休息去吧！”陈平仍怕他一出宫，就会有人乘机进谗言，便坚持要求允许他宿于宫中为皇帝守灵。吕后见状，任命他为郎中令，使他得以出入宫掖，教导自己的儿子刘盈。
陈平的担心不是没有道理的。虽然他把樊哙活着押往长安，吕媭仍说陈平工于心计，竟敢对自己的亲人下手，是不把吕后和她们吕家放在眼里。吕后倒是清楚内情，她劝解妹妹：“你不要把责任推到陈平身上。他此番出使是奉了先帝之命，并非自作主张。再说先帝要他将樊哙斩于军中，他要是不顾及咱们吕氏，怎么会如此烦劳地从燕地把樊哙押解来京？樊哙能捡这条命，这不全仗着陈平吗？休要错怪了人家。”吕后没有听吕媭的谗陷，既赦免了樊哙，恢复了他的爵邑，也没有问罪陈平。
不仅陈平如此，就连留侯张良也多方规避，以免受到嫉视。张良不仅以其足智多谋佐助刘邦得天下，而且还在巩固刘盈太子之位的过程中，向吕后献过良策，吕后对张良也另眼相待。他自己却自知韬晦，常说：“我张良乃韩国之后，当旧国被强秦所灭，不爱万金之资，视金钱如粪土，惟以抗击暴秦为业。今随皇帝陛下多年，以三寸舌为帝者师，食封万户，位为列侯，此布衣之极，张良一生所为，足矣。愿从今舍弃人间之事，欲从赤松子作神仙游。”从此，张良真的学习辟谷之法，修炼导引轻身之术，真正想仿赤松子能入火自烧，随风雨上下了。刘邦驾崩，吕后想要德化怀服张良，要让他进食，还开导他说：“人生一世，草木一秋，皆如白驹过隙，均是转瞬之事，你何必像现在这样对待自己呢？”张良本意在于逃避朝廷上的人事纷争，他又不便驳吕后的面子，就勉强吃了些东西。张良最终也没有同吕后发生政治上的过节，清静地度过了余生。
吕后初为皇太后，为了稳固儿子刘盈的皇位，确实施展了一些残酷手段。
惠帝二年（前193年）十月，刘邦的庶长子、刘盈的异母兄齐王刘肥入朝。一天夜里，吕后召刘肥与惠帝夜饮。惠帝认为兄弟之间应按家人礼，便让刘肥上座，自己坐到陪位。刘肥没有谦让，安然落座，吕后很不痛快。她认为刘肥对天子不敬，担心日后对惠帝不利，便想杀了他。于是吕后在两只酒杯中放了毒药，让刘肥向惠帝致敬，先干一杯。当刘肥举杯向惠帝致意时，惠帝觉得他是兄长，也端起另一杯酒站了起来。吕后一见，急忙将惠帝手中的杯子碰碎。刘肥知其中必有蹊跷，过了片刻便佯装醉倒，脱身出宫。但他知道吕后决不会就此放过他，便不敢外出一步。据野史说，吕后曾派了侄儿吕产的家人梁上柱去刺杀刘肥。夜里，刘肥听到房外有动静，出来查看，见一人站在屋外，口称：“小人梁上柱，有要事禀告大王。”刘肥见此人颇为健壮，心中自然明白了几分：“夤夜之中，光临敝处，是盗是贼？莫非想谋刺于我吗？”梁上柱躬身答道：“在下正是奉太后旨意，取大王首级。只是小人不忍动手，有几句话要说。”
“但说无妨。”
“眼下大王已见疑于太后，处境不妙。此番虽能侥幸出京，也难保平安。大王今有封地七郡七十余城，为何不献出一郡给鲁元公主，这一定会使太后高兴，大王也可以无后顾之忧了。在下奉太后之命却难以复命，此生有愧于太后，只有一死。惟望大王好自珍重。”说完，拔剑自刎。齐王刘肥感其豪气，依计而行（按照正史说法，刘肥是听从了齐内史勋之计），将城阳郡献给鲁元公主为汤沐邑。这样一来，吕后就认为他没有野心，终于放下心来，高高兴兴地让刘肥回封国去了。
为了稳定国内形势，维护惠帝的地位，吕后对北方强族匈奴也能忍辱负重。
“单于天降”瓦当
刘邦刚死，匈奴单于冒顿就派使者致书吕后：“孤偾之君，生于沮泽之中，长于平野牛马之域，数至边境，愿游中国。陛下新寡，在下鳏居，无以自娱，皆不得人生之乐，何不两相交欢，共结连理？”吕后看罢，顿时大怒。大将樊哙义愤填膺：“请让臣率十万大军，横扫匈奴。”季布却对吕后说：“樊哙实在该杀，陛下岂可听他胡言乱语！想几年前，高皇帝被匈奴围于平城白登山（今山西大同东北），樊哙身为上将军，以三十二万之众犹不能解围，今十万之众何济大事？匈奴乃是夷狄番邦，听其善言不足喜，闻其恶语也不值得发火。请太后三思！”季布一番话，使愤怒不已的吕后骤然冷静下来。她清楚地记得，高皇帝当年被围是何等蹙迫，大汉创业近十年，天下大乱甫定，百废待兴，国力未强，民本未丰，对付强悍的匈奴实在是力不从心。为了保持国泰民安，必不能失和于匈奴。吕后一念至此，毅然吞下了这口恶气。她说：“我一人受辱，可待时日偿报，为了江山社稷，必须对冒顿单于有所怀柔。”她令大谒者张泽复信称：“单于惠函奉悉，知不忘敝邑，诚惶诚恐。单于所言，我尝自思，念我年老气衰，发齿堕落，行动不便，有辱单于视听，望赦无罪。谨以御车二乘，良马二驷，奉单于大驾，另以宗室妙龄公主，奉单于左右。”冒顿收到吕后的复信，连忙派使者谢罪：“我不知中国礼仪，有所冒犯，真是该死，陛下幸而赦之！”于是，吕后远嫁宗室之女与匈奴和亲，使可能诱发的一场边患消弭于无形。
女主称制
惠帝七年（前188年），23岁的刘盈病死。刘盈即位以来，仁弱宽厚有余，果敢有为不足，尤其是“人彘”之事后自暴自弃，对母亲皇太后敬畏有加。刘盈在位期间，虽称所谓“宽仁之主”，终因病不听朝理政。据记载，刘盈曾经因为审食其的事发过火。因为有一天，有人向刘盈揭发审食其的劣迹，他怒不可遏，立即下令将审食其打入大牢，准备处死。在交由大臣审讯时，人人尽知审食其是吕后的幸臣，皇帝要治他的罪，心里都觉得过瘾，虽然没有人敢有半句话涉及吕后，但都对审食其口诛笔伐。事情当然瞒不过吕后，她知道审食其受苦，心里焦急，因碍于情面，不好直接插手，一时竟不知所措。这时候，曾受过审食其恩惠的朱建，找到刘盈的幸臣闳孺，劝道：“你是皇帝的宠臣，审食其是太后的宠臣，如果皇帝杀了他，太后一定会怨你坐视不救，来日必定会借故报复，你命难保。你若出面恳求皇帝开恩赦免审食其，必合太后之意，你不仅可免杀身之祸，还可得幸于两主，富贵可保，何乐不为？”果然，刘盈经闳孺一劝，就不再追究了。
刘盈在位期间是个傀儡，就连自己的婚姻大事也得听从皇太后的安排，而刘盈成婚时已是一个近20岁的成年天子。
吕后对他婚事的安排，从今天的眼光看，简直是荒唐至极。原来，吕后为刘盈选择的皇后不是别人，竟是他同胞姐姐鲁元公主的女儿张嫣。论辈分，张嫣是刘盈的外甥女。吕后如此安排，说来目的很简单，就是要亲上加亲，不能让外人占据皇后的地位，也就是不能在吕氏之外形成另一个外戚势力。张嫣是鲁元公主与张敖所生，惠帝四年（前191年）大婚之时刚满12岁。这桩舅甥之间的婚姻内容如何，我们不得而知。但有一个事实，张嫣婚后从无生育，而惠帝刘盈在后宫中生子数人，仅在《汉书·外戚恩泽侯表》中立为侯王的就有襄城侯义、轵侯朝、壶关侯武、昌平侯大等数人，另外，还有淮阳王强、恒山王不疑等人。所以，吕后安排的张嫣与刘盈的婚姻，并没能从血脉相连这一点上达到要求。为防意外，吕后曾让人想了很多办法，但张嫣仍没有怀孕。后来，吕后只得移花接木，假称张嫣有了身孕，然后取其他宫妃所生男婴，谎称为张嫣所生，并将婴儿生母杀死。这一安排，仍然是为了亲上加亲，巩固权力地位。
惠帝刘盈死后，吕后便立了张嫣领养的皇子为少帝，张嫣小小年纪也做了太后。吕后遂以太皇太后身份临朝称制。“王言曰制”，称制，本来是皇帝应有的权力，但从秦国宣太后芈八子开始，“临朝称制”就成为后世后妃把持朝政时纷纷仿效的法宝。吕后便是继宣太后以后的首位继承者。吕后也是大一统王朝中第一位临朝称制的皇太后。吕后临朝代行天子之权，直接决断国家大政，成为西汉真正的掌权者。以后的七八年里，史书中直接以“高后某年”记事，吕太后临朝。《史记》、《汉书》等正史也为她专门立了帝王资格的“本纪”。
不几年，开始懂事的少帝不知怎么知道了自己的身世，知道了生母已惨死于吕后之手，他曾咬牙切齿地发誓说：“我怎能坐视生母被人害死还来自顾帝位？现在我还小，等我长大了，非给她点颜色看看。”这话传到吕后耳中，自然很不舒服。她不能容忍少帝，便立即采取行动，先以少帝病重为名将其关押，幽禁于永巷，然后召集群臣商议另立新君。为正视听，吕后特降诏废黜少帝：“凡有天下治万民者，盖之如天，容之如地……今皇帝久病不愈，乃至神志昏乱，胡言惑人，已不能奉祀宗庙、再承大统，应另议立代之者。”群臣慑于吕后权威，唯唯诺诺，无有异辞，都表示说：“皇太后为天下着想，所为皆系安定宗庙社稷，臣等顿首奉诏。”过后不久，吕后就杀了少帝，改立常山王义（弘）为帝，她依旧临朝称制。
自惠帝刘盈死后，两位皇帝均在冲龄，吕后更担心社稷不牢，宗祀不永，开始倚重吕氏外戚。据说，刘盈死后，吕后哭吊时干嚎无泪。张良年仅15岁的儿子、侍中张辟彊看透了吕后的用心，对丞相陈平等人说：“惠帝是太后的独子，现在死去，她竟哭而不悲，您知道为什么？”“为什么？”陈平问。张辟彊道：“惠帝没有成年的儿子，太后对你们这些元老大臣心怀猜忌呀！要是请太后封其侄子吕台、吕产、吕禄为将，使其统率南北禁军，使诸吕入宫用事，太后有了靠山，才能心安，你们也可以幸免于祸。”陈平依计而行，吕后心里踏实了许多，果然就哭得哀痛了。从这时开始，吕氏外戚势力开始正式崛起了。正如《史记·吕太后本纪》所说：“吕氏权由此起。”
不久，吕后又想大封诸吕。她在一次朝会上问右丞相王陵，王陵道：“当年高皇帝与臣等刑白马而盟：非刘氏而王，非功而侯者，天下共诛之。今封诸吕为王，有违盟约。”吕后听了很不高兴，又问左丞相陈平和绛侯周勃。陈平等奏：“高皇帝定天下，以子孙为王；现在太后称制，亦同于皇帝，欲封诸吕，无有不可。”吕后顿时喜形于色。退朝后，憨直的王陵责备陈、周等人失信先帝，阿顺吕氏，是属不义。陈平却说：“对太后面折廷争，我等不如君；保社稷、全刘氏，君也不如我等。”事后，王陵被明升为太傅，实夺了他的丞相之权。
于是，吕后先后将吕台、吕产、吕禄、吕嘉、吕通和外甥张偃（鲁元公主之子）封为王爵，吕种、吕平、吕庄和妹妹吕媭等十几人以及亲信封为侯。同时，让吕、刘通婚，以便使两姓共结同好，以期荣辱与共。为此，她也很注意笼络刘氏宗亲。尤其对那些和吕氏关系密切的刘氏子弟，也同样加以封赏。如齐王刘肥的儿子刘章娶了吕禄的女儿为妻，被封为朱虚侯，吕后对他另眼相看，命其入宫宿卫。有一次，宫中盛宴，吕后令其监酒，刘章请以“军法行酒”，喝到兴起，刘章说：“请为太后唱耕田歌助兴。”吕后道：“你老子还知道耕稼之事。你生下来就是王子，安知耕田？”刘章说：“我知道一些！”吕后道：“好，就听你如何唱吧！”刘章击打着监酒用的宝剑，合着节拍唱道：“深耕溉种，立苗欲疏；非其种者，锄而去之。”吕后听出他话里有话，有讥讽诸吕的意思，也只是默不做声。不一会儿，诸吕中有一人因醉擅自离席而去，被刘章追上一剑斩了。因许其军法监酒，吕后也无可奈何。
另外，像刘泽因为娶了吕媭的女儿，吕后也很痛快地封他做了琅玡王。
吕后在笼络刘氏宗族的同时，对那些敢不予合作者也毫不留情。刘邦的儿子刘友，后被封为赵王，对吕后强迫他娶吕氏之女为妻不以为然，对妻子不理不睬，反而宠幸其他女人，妻子妒火中烧，在吕后面前告恶状，说他总想讨灭吕氏。于是，刘友被吕后召入长安幽禁，活活饿死。他在饥饿难忍时，百感交集地唱道：
诸吕用事兮刘氏危，迫胁王侯兮强授我妃。我妃既妒兮诬我以恶，谗女乱国兮上曾不寤。我无忠臣兮何故弃国？自决中野兮苍天举直！于嗟不可侮兮宁早自财。为王而饿死兮谁者怜之！吕氏绝理兮托天报仇。
刘友死后，梁王刘恢被改封为赵王，吕后又把吕产之女许配给他为妻，随嫁者都是吕家的人。妻子吕氏在家里擅权无状，连他本人也受到监视。刘恢闷闷不乐，后来他的爱妾被妻子鸩杀，他悲愤不已，也自杀而死。
刘邦的八个儿子中，有三个儿子遭到吕后的毒手。尽管如此，吕后当政期间，并没有篡夺汉室的打算，元老大臣与刘氏、吕氏势力之间尚能处于相对平安均衡的状态，汉初政局基本保持着稳定，由此足以看出吕后用心之良苦及其政治手段之高明。
在相对稳定的政治局面下，吕后继承高祖以来有利于社会经济恢复和发展的政策措施，清静无为，与民休息，使西汉社会经济稳步前进，国力有所增强。司马迁曾经这样说过：“孝惠皇帝、高后之时，黎民得离战国之苦，君臣俱欲休息乎无为，故惠帝垂拱，高后女主称制，政不出房户，天下晏然。刑罚罕用，罪人是希。民务稼穑，衣食滋殖。”这一评价，正说明吕后作为实际的当权者，在她执政的日子里，获得了巨大成功。吕后时期，西汉社会政治经济的进步，正为号称封建时代盛世的“文景之治”打下了基础。我们说她是一位对中国历史做出过贡献的女性，也正是着眼于这一点。
诸吕覆灭
吕后七年（前181年）正月三十日己丑，日食。初春的艳阳似被掩遮住，明亮的白昼变得晦暗朦胧。在那个充满阴阳五行观念的时代，这一天象似乎给以女主临朝称制的吕后某种预示。吕后心里觉得极难顺遂，很不痛快地对手下人讲：“这天象是因为我！”
第二年三月，吕后为了消灾祈福去城外举行拜祭，归经轵道（今西安市东北）时，据说见到一个似黑狗的东西，突然跳到吕后腋下，吕后大惊，不一会儿，就已不见影踪。事后，吕后请人占了一卦，说是赵王如意的阴魂不散，在作祟。不久，吕后腋下出现病变，而且日益严重。到了七月，吕后竟一病不起，她顾虑到自己死后的政局，便任命赵王吕禄为上将军，统领北军，吕王吕产居于南军，控制形势。她对二人谆谆嘱咐：“当年高皇帝与大臣有白马之盟，现在你们为王，大臣们实有议论。我死之后，皇上年幼，恐怕大臣发动变乱。你们一定要手握将印，控制兵权，把守宫门，也就不要再送殡了，免得被人乘机钻了空子，受制于人，谨记，谨记。”不久，吕后便与世长辞，终年61岁。
吕后遗诏大赐诸侯王和将相百官，大赦天下。她以吕产为相国，并令吕禄女为少帝的皇后，仍然寄希望通过刘、吕联姻达到政治上的均衡。然而，吕后一死，凭借她自己的声望、地位与政治手腕维系着的政治上的均衡关系破裂了。很快，宗室齐王刘襄起兵西攻，声称要杀掉不当为王的诸吕。刘章在京城呼应，灌婴在荥阳的大军也与刘襄定约联合。京师之内，陈平设计，周勃单车入北军，骗取吕禄上将军之印，宣布“为吕氏右袒，为刘氏左袒”，北军将士一律左袒，于是控制了北军。随后分兵千余人，令刘章率领到未央宫中，将吕产追杀在郎中令官衙的厕所中。这样，又控制了南军。京城之内，吕氏已成瓮中之鳖，只得束手待毙。吕禄、吕媭、吕通等先后被杀。周勃又令禁军大肆搜捕诸吕男女，“无少长皆斩之”。就连吕后所立的小皇帝，也恐其年长后反戈，被一并解送出宫，偷偷地杀掉了。继而，刘邦的儿子代王——刘恒被拥立为皇帝，即汉文帝。
吕后死去仅仅一个月的时间，就天地翻覆，乾坤倒转，这是吕后生前的确未曾料及的。从此，西汉历史进入了“文景之治”的盛世。应该说，“文景之治”乃是承袭了吕后的余荫，如果没有她十几年间精心治理天下，打下坚实的基础，西汉王朝恐怕很难如此迅速地喷射出盛世的光彩。吕后死后近两百年，赤眉军竟发掘开她的陵墓，将随葬宝货洗劫一空，连尸身也备受污辱。这不知是史书上的诬陷不实之辞，还是历史的误会。吕后并没有因长眠地下而获得丝毫安宁，这不能不引起读史者的沉思。