刘基一到金陵，朱元璋马上亲自召见，对刘基说：“我为天下召请您先生出来，真委屈您啦。”接着以恭谦的态度向刘基请教灭元兴邦、统一宇内的大计方略。刘基当即呈上早已构思拟就的时务十八策，详细分析形势，列叙各项谋略方策。朱元璋听毕，大喜过望，直恨相见太晚。立即命令有司建造礼贤馆，以上宾之礼奉待刘基，并将他安排在身边，参预机密要事的谋议。朱元璋的信任，使刘基深为感动，庆幸自己遇到了明主。也大大触发了他为国为民效力的夙愿。于是他出谋画策，帮助朱元璋征东平西，逐鹿中原，干出了一番轰轰烈烈的事业。

传说中的刘基，是个深谙阴阳八卦，专事风水占卜，能呼风唤雨、料事如神的奇人，这当然是神化了。但他确实强智博学，才思敏捷，除经史诗文外，军事韬略、兵法智术、天文地理乃至阴阳五行都十分精通，而且为人机警，处事有决断，具备优秀谋臣的胆识和勇气，所以归依朱元璋以后，很快便表现出处事不凡的才能，成为朱元璋智囊中的核心。

刘基初到金陵时，朱元璋在军事政治上正处于一个重要发展阶段的关键时刻。在金陵站稳脚跟至占据浙江部分地区的过程中，朱元璋的力量有了很大发展，但东边张士诚，西边陈友谅也都不弱，而且他们联合夹攻朱元璋的意图，对朱元璋形成很大威胁。其次，元璋虽早有效法沛公刘邦的志愿，但一直未立自己的旗号，而尊奉刘福通控制下的小明王韩林儿为主，受他的封爵，用龙凤年号。因此打破军事上张陈的夹击、政治上受制于人的局面，是朱元璋继续发展势力、争雄取胜的关键一步。

刘基坚决反对朱元璋尊奉小明王。他认为，在群雄纷争之际，要成大业，必须摆脱别人牵制，自己掌握命运，因此至元十一年(1361年)农历正月，朱元璋在金陵中书省设御座，率文武僚属遥拜小明王、行庆贺礼时，刘基独独站在一边不拜。朱元璋召问为何不拜，刘基回答：“他不过是个牧童罢了，为什么要尊奉他?”接着向朱元璋陈说了应该摆脱小明王，自己争夺天下的道理，朱元璋听后很有悟彻。至正二十三年(1363年)，张士诚部将吕珍攻韩林儿于安庆(今安徽寿县)，刘福通要朱元璋发兵救援。刘基劝朱元璋不要往救，他说，现在陈友谅、张士诚正虎视耽耽伺机进攻我们，这种时候怎能分散兵力去管别人呢?再说假使将小明王救了出来，又准备如何安置他?逼朱元璋抛弃韩林儿。朱元璋不听，亲自率军往救。陈友谅果然趁虚而入，率领几十万军队袭击朱军辖下的江西重镇洪都(今江西南昌。为解围，朱元璋星夜兼程回赶，疲于奔命，而韩林儿也终成朱元璋的累赘。事后，朱元璋感慨地对刘基说：“不听您老先生的话，几乎误了大事。幸亏陈友谅攻的是洪都而不是金陵，否则真是不堪设想了。”不多久，朱元璋彻底抛弃了韩林儿，将他杀害了。应该说这是刘基长期影响朱元璋的必然结果。

运筹帷幄 屡建奇功

至正二十年五月，陈友谅攻下了南京外围的重镇太平，杀了朱元璋的养子朱文逊及守将花云。他还在太平立国，自称皇帝。调集舟师，从江州向东直指应天。声称此役有张士诚配合，攻陷应天，指日可待。在陈友谅的嚣张气焰面前，朱元璋的部将感到局势紧张。有的主张出城决一死战，有的主张弃城转移，也有的主张献城投降。诸说纷纭，莫衷一是。朱元璋也一时拿不定主意，便问站在一边默不作语的刘基。刘基斩钉截铁地回答，先斩主降者和言逃者，才能破敌获胜。他说，陈友谅劫主称帝，骄横一世，其心无日不忘金陵。现在气势汹汹，顺江东下，乃是向我示威，逼我退让。我们不能让其得逞，只有坚决抵抗。他又说，常言道，后举者胜，陈友谅虽兵骄将悍，但他们行军千里来犯我，既是疲军，又是不义，而我们后发制人，以逸待劳，待敌深入后，我以伏兵击之，自当必胜。这一仗对我们来说关系重大，一定要打好。刘基的一番话，坚定了朱元璋抗击的决心，他采纳了刘基的计策，巧出奇兵打败了陈友谅的进攻。朱元璋不仅取得了保卫应天的胜利，还一鼓作气收复了太平。巩固了金陵这块根据地。此役仅在刘基投奔后的两个月，充分显示了刘基卓越的军事才能。

陈友谅虽退守江西、湖北一带，但他和张士诚仍然是朱元璋的主要劲敌。为了扫平群雄，北定中原，最后推翻元朝政权，朱元璋军中对东张西陈两个战略方向，持有不同的看法。多数将领主张先易后难，即先打张士诚。这一战略思想对朱元璋也产生了影响。

刘基的主张则相反，他认为张士诚生性怯弱，胸无大志，只求自保，这种人不足为虑。陈友谅野心勃勃，力量也强，又据长江上游，对我威胁最大。若先打张士诚，陈友谅定会乘虚攻我；可是如果先讨伐陈友谅，张士诚则不一定敢轻举妄动。故当先除陈。陈氏一灭，张氏自孤，存亡便由我了。陈张既平，就可拥麾北上，席卷中原，大业便可告成了。刘基的分析高瞻远瞩，应该说是朱元璋扫平四海、建立大业的唯一正确战略方案。朱元璋采纳刘基之计，决定先征陈友谅，再攻张士诚，在全面胜利的道路上迈出了举足轻重的一步。

至正二十一年(1361年)，朱元璋亲率三军溯长江西征陈友谅。先攻安庆不克，刘基知陈友谅重兵驻防安庆，其老巢江州(今江西九江市)必定空虚，便建言马上转攻江州，果然一举而下，陈友谅弃逃武昌。不久，陈友谅部臣江西行省丞相胡廷瑞以保留部队为条件前来议降，朱元璋从刘基劝，接受胡的条件。胡降，其他守将见此纷纷前来纳款，整个江西很快并入朱元璋的版图。至正二十三年(1363年)四月，陈友谅乘朱元璋北上解小明王韩林儿安丰被围之际，从武昌率军倾城而出，围攻洪都；想守回这一重镇。守将朱文正力拒抵抗，两军相持多日。七月，朱元璋率大军南下，与陈友谅决战于鄱阳湖上。刘基日夜侍随朱元璋左右，参与军机。两军鏖战，血染湖水，双方死伤惨重，最后在湖面上相持不下。这时刘基向朱元璋献计，建议派重兵扼守鄱阳湖四周出口之处，以困陈友谅。不久，陈友谅率残军突围。想从小港汊口处逃窜，结果被朱元璋军扼住。陈友谅战死，余军大溃。消灭陈友谅势力以后，朱元璋马不停蹄，立即又挥戈东进，征伐张士诚。至正二十七年(1367年)九月，攻占平江(今江苏苏州市)，张士诚走投无路，自缢身死。自此长江中下游地区尽归朱元璋所有。朱元璋对刘基说：“先生是我创立江山的第一等功臣。”

刘基还有许多出其不意的战术，每遇战事往往以奇计制胜。在打江州时，他见江州城墙沿江而筑，又很低矮，便授意在战舰上建造云梯天桥。夜间驶到城墙脚下，将天桥架在城墙上，士兵缘梯而上，顺利破城。至正二十三年(1363年)他奔母丧从处州返金陵，途经严州(今浙江建德县)，正适张士诚部来犯，严州守将李文忠要出兵迎击，刘基劝阻说，不出三日，敌人会自己退走，到时出兵追击，可获大胜。李文忠听从了刘基的劝说。第三天黎明，敌军果退，李文忠出击，大胜而归。

刘基的运筹帷幄、神机妙算不仅使同僚下属钦佩不已，也博得了朱元璋的信任与尊敬。朱元璋将他比作汉代谋臣张良、尊称他“老先生”而不呼其名，经常和他一起商量军政大事，有时遇有重大决策，仅召他一人进密室相议，一谈便是半日。朱元璋有时对他几乎到了依赖的程度。刘基母亲故世，他想告假回乡奔丧，朱元璋舍不得他离开，婉言挽留而不准假。后来勉强准了，还不时写信到青田乡里请教军政大计，刘基则详细分析答复，总使朱元璋非常满意。尽管这样，最后朱元璋还是提前召他回来。见人主如此诚意待己，刘基也以朱元璋为不世之遇，悉心辅佐，知无不言，为朱氏大明王朝的建立作出了不可磨灭的贡献。

开国勋臣 遭谗遇害

至正二十八年(1368年)，朱元璋在北伐大都，推翻元朝统治取得决定性胜利的凯歌声中，宣布了明朝的建立，他登基称帝，改元洪武，定都南京。拜刘基为御史中丞兼太史令和太子赞善大夫。

刘基以传统的儒家思想作为治世的理论基础，主张宽仁之道。早在投靠朱元璋前，他就有一套完整的匡治天下的理论和方法，集中反映在他的《郁离子》一书中。照他看来，治天下就象医生治病一样，关键在于切脉、审证、开方、用药几个环节。医生通过切脉可以知道病人的症状如何，通过辨验症状才能开出方子，而最要紧的还是用药；用药对症，病疾就能得到治疗。治世也是同样道理，一个国家的纲纪就是这个国家的脉象，社会的治乱就是症状，道德和刑法就是药方，而各级管理人材即大小官吏就如治病的药材，只要把握国家的纲纪、刑德、人才，就能治好天下。他认为，治世的原则应该是德刑并用而以德治为主，就是要首先反对暴虐，反对无止境的榨取，要有仁爱之心，懂得关心和爱护百姓，以仁慈感天下；同时还必须有严明的法纪，有法必依，执法务严，使人有所畏惧，以维护不可动摇的封建秩序。德治威刑，前者是本，后者是辅，只有德治才能真正取胜天下。他还认为，德治的关键在于吏治，即在于选用人材。治好天下应该起用秉公执法、德才兼备的人担任各级官吏。他主张不拘一格选拨人材，唯能为是、量才录用。刘基根据这套理论与方法，对巩固新生的明王朝政权都起了积极作用。

刘基认为开国之初施行仁政的最大障碍莫过于纲纪不整。元朝末年，上贪下暴，无法无天，致使生灵涂炭，群雄四起。元朝的这个教训，朱元璋的体会最为深刻。因此他拜刚直不阿、疾恶如仇的刘基来领导监察工作。

刘基为了做到依法治国，同丞相李善长在较短的时间内就纂成了《大明律》。刘基把振肃纲纪，建立法令制度当作头等大事，从而解决了建国前军队乱杀无辜的严重问题。刘基出任御史中丞后，又令下属大胆揭发官员违纲乱纪、贪赃枉法之事。丞相李善长的亲信、中书省都事李彬犯贪纵罪，被刘基查获。李彬罪行严重，按律当斩。李善长多次找刘基说情，要求宽缓。李善长是何许人?他是朱元璋起兵不久收用的幕府书记，朱元璋称吴王时，他是左相国，称帝时任命为首届左丞相，在朝廷中位列第一。真可谓居于一人之下，千万人之上。可是刘基不讲情面，秉公执法，将李彬处死，在朝野引起了震动。连朱元璋也赞扬他的刚直不阿，说满朝都是党，只有他一个人不从，是好样的。振肃纲纪是为了施行仁政，刘基体谅遭受长期战争动乱的百姓的苦痛，曾几次以天旱求雨为借口，要求明太祖处置天下积案、释放被冤屈关押的无辜良民，抚恤死亡士卒的遗孤以及宽待降将、降卒等，以体现朝廷宽仁之心。就在致仕以后，他还不忘提醒明太祖说，霜雪之后，必有阳春，现在国威已立，应该施行仁政，以德治胜天下。

刘基在举荐贤能，帮助明太祖选用人材方面，尤其识高见著。明太祖曾有辞免李善长丞相职务的打算，征求刘基的看法。刘基向来重视丞相人选，认为实现吏治关键在丞相，“国之大事，莫大乎置相”，尽管李善长常在暗中攻讦排斥他，但他认为李是朱元璋的勋旧，有较高的威望，他在位能起到调和诸将的作用，还是合适的人选。朱元璋奇怪地说，李善长几次想害你，你还为他说话。刘基回答：换相就象换大厦的柱子，必须是栋梁之材才行，如果用几根小木头捆在一起充当梁柱，即使换上去了，也马上就会倒下。不久，李善长辞位，朱元璋想让杨宪接任，与刘基商量。刘基与杨宪私交很好，但不赞成。他对朱元璋说：杨宪有当丞相的才能，但无当丞相的器量，当丞相要持心如水，以礼义为处事的标准，不能有私心，杨宪不是这样的人。朱元璋问汪广洋如何，刘基说也不行，他比杨宪更褊浅小器。又问胡惟庸，刘基答：更不行，当相好比驾车，胡惟庸非但驾不好，恐怕连辕木都会被他毁掉。朱元璋见自己考虑的三人都被刘基否定了，就说看样子只好请你出来了。刘基连忙说，不行，不行!我这个人疾恶太甚，又不能胜任繁剧的事务，当了会辜负您的期望和重托的，天下哪会没有贤才呢，您只要悉心召求就可以发现了。

但朱元璋既未悉心求才，又偏偏先后选用了杨、汪、胡三人为相，结果不出刘基所料，个个都出了问题。刘基为朱元璋遴选相才，不以恶己者为恶，好己者为好，而是曲直分明、秉公无私，堪为历史上一段佳话。

刘基虽然不受丞相之职，洪武三年(1371年)朱元璋论功行赏时还是授他弘文馆学士，封开国翊运守正文臣、资善大夫、上护军、诚意伯等一系列要职和头衔。

刘基是一个见广识远、足智多谋的人，他深深意识到自己直言激愤，为肃纲纪得罪了许多人，包括李善长、胡惟庸为首的淮西派，甚至连朱元璋也经常直谏。因此想从官场及早抽身，激流勇退，回乡过安逸清闲的生活，免遭官场不测之祸，因此多次上书请求告老回乡。洪武四年(1371年)恩准致仕，刘基于二月回到故里。在乡间，他谢绝同一切官府往来，每日只是饮酒奕棋、读书吟诗，从不谈论过去功绩。但他终究还是逃脱不了厄运。洪武六年(1373年)，胡惟庸出任丞相，他对刘基不荐举自己为相怀恨在心，于是在皇上面前诬陷刘基，说他在家乡谋占了一块有王气之地作自己的墓地，图谋不轨。朱元璋最忌讳的就是有人篡位，于是革掉了刘基的俸禄，准备严加查办。

刘基为避杀头灭门之祸，带着儿子刘琏急忙赶往京师谢罪。之后刘基怕再受诬陷，索性就留在南京。不想在京积忧成疾。洪武八年(1375年)三月他重病不起，被送回乡里，居一月去世。(一说为胡惟庸毒死，但世无确凿根据)享年六十五岁。