元至正十六年(公元1366年)，元朝灭亡在即，监察御史圣好、也先、撤都失里等人对当时的时局曾有这样的评议：“奸佞小人设计陷害忠臣，导致在敌我交战的紧要关头更换将领，国政兵事从此一蹶不振，钱粮逐渐消耗，各地盗贼更加肆无忌惮，天下百姓生灵涂炭，处于水深火热之中。如果脱脱不死哪会出现这种混乱不堪的局面呢？”诚然历史大势所趋，既便脱脱不死，元末未必不乱亦未必不亡。尽管如此，在上面评议的字里行间，脱脱的贤明和声望是不难想见的。

脱脱到底是一个什么样的重要历史角色呢？

蒙古贵胄 少年得志

脱脱(公元1314—1355年)，字大用，他出身于蒙古贵族，出生时容貌奇特，非同常人。年幼时，他天性活泼好动，不喜雅静沉郁。到了上学的年龄，父亲特意为他拜请了浦江名人吴直方为师，意在将脱脱培植成国之栋梁，然而脱脱对读书的兴趣并不大，他对老师说：“先生让我整天正襟危坐，攻读圣贤之书，倒还不如给我多讲一些有关古代名人如何成才就业的故事。”及年龄稍长些，少年脱脱长得粗壮结实，加之喜好武艺，臂力过人，勇猛无比，十几岁便能开一石重的弓。15岁那年，他便被征为皇太子侍从。天历元年(公元1328年)，脱脱被按成制授袭提举司达鲁花赤。次年，他奉诏入朝觐见皇上，文宗见脱脱气质独特，极口盛赞说：“这孩子将来必定大有可为!”于是，升迁脱脱为内宰司丞，兼任前职。五月，又任命脱脱为府正司丞。至顺二年(公元1331年)，文宗亲自授予他虎符，凋时升调他为忠翊侍卫亲军都指挥使。元统二年(公元1334年)，又让他兼管宣政院事务。五月，朝廷迁他为中政使，六月，又任命他沩知枢密院。从他进京起，不到六年时间，脱脱由于深得宣帝的信任，一连官升数级，成为朝廷省、部级大员。

至元元年(公元1335年)，唐其势阴谋起事，事发被杀。其党羽答里、刺刺等人见势，忙起兵发难。脱脱亲自挑选精兵强将讨伐答里、刺刺部队，最终将他们全部擒获，押解大都听候处置。因平叛有功，脱脱被拜为御史中丞、虎符亲军都指挥使，不久又被提升为左阿速卫。至元四年，他被升迁为御史大夫，仍兼任前职，担任御史大夫后，脱脱如鱼得水，充分施展了自己的才能。

当时，元朝已是日薄西山，朝政趋于腐败，法度不行、官宦不廉。脱脱大胆改革、重振纲纪，朝廷内外一片肃然。一次，脱脱跟随皇帝出巡，返回上都时路过鸡鸣山、浑河，皇上准备在保安州畋猎，不料御马失蹄跌倒，于是便认为这是个不吉祥的征兆。脱脱进谏说：“自古以来帝王正襟危坐于九重之上，每天与文武大臣们谈论治国明理，至于那些飞鹰走狗般的邪门异说，是不值得理会的。”皇上认为他说得很有道理，于是授予他金紫光禄大夫的职衔，同时兼任绍熙宣抚使。

忠心不二 大义灭亲

脱脱的伯父伯颜是当时朝廷的重臣，任中书右丞相。他平日专断跋扈、自以为是，平定唐其势叛乱后，伯颜更是肆无忌惮，根本不把皇帝和其他官员放在眼里。他擅自提拔亲信，对奸佞小人放任自流，且常常滥杀无辜。此外，他还把各卫所的精兵收编为自己的部下，国家府库钱帛，也听任他自由支配。皇帝对伯颜的所作所为很是不满，但终因他的威望如日中天，也不便将他怎么样。朝中其他百官更是敢怒不敢言，奈何伯颜不得。脱脱自幼在伯父家长大，伯颜也把他当作自己的亲生儿子看待，因此两人先前关系亲密，感情很深。及至脱脱在朝中任官，对伯父的行为极为担忧，认为伯父所为将为整个家族招致麻烦。他多次婉言劝说伯父，但伯颜狂傲自大，不以为然，反而斥责脱脱不懂长幼之礼，辜负了伯父对他的期望。

劝说伯父无效后，脱脱只得私下和父亲商量，他说：“伯父骄狂放纵实在是太过分了，万一天子震怒，我们所有的人都得受牵连，防患于未然，我们何不在事情还没败坏之前来寻找解决办法呢？”父亲认为脱脱说得有理，然而一直优柔寡断，反反复复，不能作出果断的决定。脱脱又向老师吴直方请教，吴直方对脱脱说：“《春秋传》有‘大义灭亲’的典范，何不仿效之？大丈夫只知忠诚于君王，报效于国家，其他还有什么好顾及的呢？”当时，皇帝周围都是伯颜的亲信党羽，只有世杰班、阿鲁是皇帝的心腹，每天相伴在皇帝左右，脱脱于是与二人结为朋友，坦诚相待。另外，钱塘人杨禹曾经在宫中侍奉过皇帝，当时任奎章阁广成局副使，能够出入皇宫，皇帝知道他忠诚可用，于是，每次与脱脱议事也都让杨踽参加。

至元五年(公元1340年)秋天，正值伯颜出使应昌，脱脱立即与世杰班、阿鲁商量，准备把伯颜阻挡在东门外面，然后见机行事，后来因为考虑到成功的把握不是很大，最终取消了行动计划。不久，赶上河南范孟假借圣旨斩杀省臣，被朝廷查处，案件牵连到廉访使段辅。伯颜对汉人素有偏见，这次便乘机传言说，汉人不能担任廉访使，并且命令御史大夫别儿怯不花定成制度公布于世。别儿怯不花害怕因此招致非议，称病不出。伯颜几次传话给别儿怯不花，敦促他立即照办。监察御史把这件事告诉了脱脱，要他来替别儿怯不花办理此事。脱脱当然极不满意伯父的这种做法。他回复监察御史说：“别儿怯不花位高于我，而且掌握着大印，他不同意，我自然更加不敢擅作主张。”别儿怯不花惧怕伯颜对自己进行打击报复，最后只得起草章程，准备上交皇上。脱脱不能制止，于是又向吴直方请教，吴直方说：“任用汉人为官，这是祖宗定下来的法度，决不能轻易废除，否则国家将失去统治中原的基础。既然伯颜企图改变祖宗的法度，你何不去直接向皇上说明此事呢？”于是，脱脱依吴直方之盲，直接向皇上递交奏章，弹劾伯颜擅权。伯颜知道是脱脱在与自己过不去，大怒，对皇上说道；“脱脱虽然是我的侄子，但他一心偏袒汉人，应当对他严惩。”皇帝回答说：“这都是我的意思，并不是脱脱的罪过。”

不久，伯颜又因一些鸡毛蒜皮的小事，擅自贬斥宣让、威顺两位王爷。皇帝终于忍无可忍，决定将伯颜逐出朝廷，但又害怕伯颜借机反叛，所以也不敢贸然采取行动。一天，皇帝一边哭泣，一边对脱脱诉说他的苦衷，并喻意脱脱相助，脱脱也忍不住泪流满面。回家后，脱脱就开始与吴直方商议计策，吴直方说：“这件事关系到国家的生死存亡，须当机立断为好，而且在具体部署时，要绝对保密。你们谋划时，周围都有些什么人？”脱脱回答说：“当时只有阿鲁和脱脱木儿在场。”吴直方说：“伯颜是你的亲伯父，他凭借自己的特殊地位，挟持拉拢亲信，有些人迷恋富贵，贪图享乐，万一泄露机密，恐怕后果不堪设想，看来还是周密一些为好。”脱脱于是把阿鲁和脱脱木儿二人延请到家里，摆好酒席，并用舞乐相伴，日夜商议对付伯颜之事，准备在宫门内外安置重兵，等伯颜上朝时将其擒获。不料此事被伯颜及早发觉，他大惊失色，急忙召见脱脱，严厉斥责他无情无义。脱脱丝毫不惊慌，义正辞严回。答道：“天子的居所，当然得严加防范。”从此以后，伯颜便开始意识到脱脱要对他采取行动，于是增加大量卫兵，加强自卫。

一次，伯颜带领自己的亲兵，恭请皇上同他出猎。脱脱意识到伯颜可能用心不轨，劝说皇上，让他称病推辞。伯颜一定要请皇上同往，脱脱便要派皇太子燕帖古思代替皇上陪同伯颜出猎柳林。值此时机，脱脱又立即与阿鲁等人商量，决定用他们手中掌握的军队和宿卫士来对付伯颜。脱脱等人先命令士兵控制通向京城的城门，然后在城门下布满亲信，专等伯颜回城。当夜，皇帝亲御玉德殿，先后召见近臣汪家奴、沙剌班以及省院各大臣，让他们在午门听命。同时又召见杨禹和江西范汇进殿草拟诏书，历数伯颜的种种罪状。第二天清晨伯颜派遣亲信到城门下观察动静，脱脱高高坐在城门之上，大声宣读：“皇上诏书决定，罢黜伯颜的丞相职务，其余所有官员和随从都不受牵连，可各就其职。”伯颜所率各卫所士兵听到传达的圣旨后，各自逃散，伯颜也只得孤军南下，途中经过真定时，当地百姓向伯颜敬酒辞行。伯颜伤心地对他们说；“你们曾经见过儿子杀父亲的事情吗？真是大逆不道!”百姓回答说：“儿子杀父亲的事情倒没见过，只是听说有臣子弑君王的现象!”伯颜当下低头不语，面带愧色。

变革旧习 励精图治

伯颜事定后，皇上下诏任命脱脱之父马扎儿台为中书右丞相，脱脱主持枢密院事务，以前所授职位不变，同时命他兼任诏熙等处军民宣抚都总使、宣忠兀罗思护卫亲军都指挥使司达鲁花赤、昭功万户府都总使。同时诏令：“脱脱之外，诸侯王不得悬带弓箭及环刀辄人内府。”

至正元年(公元1341年)，皇上任命脱脱为中书右丞相，掌管全部军国大事。就任后，脱脱大胆变更伯颜时期的旧制度，恢复科举取士，重新启用太庙四季祭祀的制度，为郯王微徽秃昭雪平反，同时召还宣让、威顺二王，让他们居住在原来的藩地。正亲王阿鲁图在伯颜当政时期，因事得罪伯颜，被贬为平民，脱脱也将阿鲁图接回京城，恢复原职。

伯颜任宰相时，为了自己聚敛财富，无故增加各种赋税，百姓不堪忍受，怨声载道。脱脱立即调整政策，减除盐税，蠲免负逋。脱脱还开马禁，恢复先前经筵讲学的制度，遴选儒生学士治经讲学，并且自己亲自掌领经筵讲学的具体事宜。脱脱颁行的一系列恢复社会经济的政策和大刀阔斧的改革，赢得了朝廷上下仕人及普通百姓的好评和称赞，人人都称他为贤相。

至元四年(公元1338年)，元朝廷开始着手编写宋、金、辽史，但因为当时学者为宋、金、辽三朝谁为正统的问题争论不休，所以也就一直未能撰成。直至至正三年，脱脱以都总裁右丞相的身份领衔主修三史，他断然裁定：“三国各与正统，各系其年号，以此为三史之义例。”于是次年三史才得以正式撰成，脱脱主修三史虽因急于求成，无暇细心综合浩繁资料加以分析，加之修史诸人又并非什么“吏才”，所以芜陋之处很多，但三史卷帙众多，对后人研究宋、金、辽的史籍极具参考价值。

史书修完后，脱脱又请修《至正条格》，颁布天下，以正法度。皇帝经常亲临宣文阁，一次，脱脱向皇上进言：“陛下继位以来，天下平安无事，现在应该多多关心圣学，以教化天下臣民。臣听说有不少人阻挠这件事，陛下应该清楚其中的利害关系。如果一个国家连教化臣民的经典史书都不够，那还谈什么恩泽九州？先前世祖皇帝在这方面是很注重的。”说到这儿，脱脱命秘书监取出世祖时期制定和颁布的经书，进献给皇上。皇上认为脱脱所言极是，心中十分高兴，当下命令脱脱从速办理。

脱脱虽不好读书，然而忠君孝义的观念却是根深蒂固。一次，皇上出行云州，正好遇上狂风发作，暴雨滂沱。咆哮的洪水像疯狂的野兽一般，迅速向出行队伍猛冲过来。车马人兽来不及躲避，全部被水冲散，慌乱之中，脱脱紧紧抱住皇太子爱猷识理达腊飞身上马，单骑向旁边的山顶冲去，皇太子得以幸免于难。自此以后，太子长至6岁才回到皇宫。在此期间，每逢太子生病，喂药时，脱脱必先尝其冷热，再端给太子。皇上经常感激脱脱对皇太子的救命之恩：“汝之勤劳，朕不忘也。”另外，脱脱还用自己的财钱在健德门外修造大寿元忠国寺，祝愿皇太子平安无事，健康成人。工程所花费用共计银钞十二万二千锭。

至正四年(公元1344年)闰月，脱脱主持宣政院事务。各名山僧侣主持请求脱脱复设僧司，重振佛教，他们向脱脱进言说：“郡县所苦，如坐地狱。”脱脱回答说：“如果复设僧司，不是在地狱中再设地狱吗？”最终不设僧司。

至正七年，别儿怯不花担任右丞相，因过去与脱脱的父亲马扎儿台有宿怨，便利用手中特权诬陷马扎儿台，并将他贬谪甘肃，脱脱生性孝道仁慈，不忍心让年迈父亲忍受痛苦，于是便向朝廷请求与父亲同行。马扎儿台在西域死后，左丞相太平和哈麻向朝廷请求，想让脱脱将父亲的棺木运回京师。但朝中许多人作难反对。在太平、哈麻的坚决请求和不断努力下，脱脱才得返回京师，加上皇帝也念及脱脱的功劳，便同意他回京任职。