康里脱脱是元云中王牙牙的儿子，生得一副奇伟的骨骼，身姿雄健魁梧，相貌英俊，自小就有胆有识，出类拔萃，被称为草原雄鹰。小的时候，他有一次跟随哥哥斡秃蛮到燕南打猎，他身跨骏马，手执弓箭，在草原上左冲右突，射杀野兔10只，老鹰和野鸡无数，博得众人一片惊叹。斡秃蛮让他回去向世祖呈献猎物，世祖见这个少年骨气沉勇，步态稳重，气宇轩昂，惊叹说：“将来有大用的人才，现在已经有了!”又对他夸赞一番，让他留在宿卫，刻意培养。元成宗初年，丞相伯 
颜在东部边境驻守，康里脱脱奉诏带着名鹰去赐给伯颜。伯颜见了他，也被这个年轻人的非凡气度所吸引。他为朝内有如此杰出的青年而甚感惊异，问康里脱脱：“你是谁的孩子?”又说：“我老了，今后是你施展才能的时候，没有人能超过你!” 

　　在战火纷飞的战争环境和严酷的现实政治生活中，康里脱脱迅速成熟起来，其智勇双全的才能表现得淋漓尽致。大德三年(公元1299年)，成宗派皇子到北部边境慰问军队，让康里脱脱随行，以保卫皇子的安全。大德五年，反叛的宗室王海都率兵进犯元边境地区，康里脱脱跟随太子海山前往讨伐。军队进驻扎杭海后，康里脱脱领兵进攻海都，在康里脱脱的神勇面前，叛军望风披糜，大败而逃。在战斗中，力大无穷的康里脱脱用手掌砍下一个叛兵的脑袋，吓得叛军一个个目瞪口呆，魂飞魄散。康里脱脱将砍下的脑袋连带着肩胛献给太子，太子海山对康里脱脱的骁勇深为叹服，全军将士也无不将此壮举视为奇事。康里脱脱不但勇力过人，而且处事十分稳重有胆有识。两军开始交兵时，太子激动不已，正要挥刀策马出战，康里脱脱认为主帅不可轻出，太子不听，他就死死抓住太子的马辔头竭力谏阻，怒不可遏的太子挥起马鞭抽打他的手，他也不退让，最后武宗只好作罢。事后，太子海山与大将朵儿答哈谈及此事，朵儿答哈说：“主子在军中，就像身体有头、衣服有领，您轻意出战，如果发生了意想不到的事，众将士听谁指挥呢?康里脱脱谏阻您出战，可以说是忠于您啊!”太子海山听了也觉得有道理，从此更加信任和重用康里脱脱。 

拥帝即位 

　　大德十一年(公元1307年)，发生了一件大事：成宗驾崩于玉德殿!安西王阿难答想乘机阴谋篡夺皇位，皇后与左丞相阿忽台、诸王明里帖木儿等也在暗中相助。右丞相哈刺哈孙表示坚决反对，他派人收百司符印，封于府库，终日称病不出。当时，成宗无子，他的两个侄子——太子海山(后来的武宗)和爱育黎拔力八达(后来的仁宗)都不在京中，爱育黎拔力八达和其母此时尚在怀州，太子海山也远在漠北镇守。因此，朝中局势异常紧张。正在这时，海山因事派康里脱脱回京师，右丞相哈剌哈孙暗中通知康里脱脱，让他火速返回，将朝中局势报告海山，让海山立即回京即帝位。康里脱脱走后，哈刺哈孙假称海山遣使召安西王、明里帖木儿等人议事，伏兵后堂，待他们来到后，一并抓获，并将左丞相阿忽台等诸奸臣当场斩杀。 

　　这时，爱黎拔力八达和太后得知成宗驾崩的消息后，已急忙从怀州回到京师。哈剌哈孙将内难平定之后，太后将两个太子(海山和爱育黎拔力八达)的星命说给阴阳家，让阴阳家推算谁可立为皇帝。阴阳家推算说：“重光大荒有灾，旃蒙作噩长久。”重光是海山的别名，旃蒙是爱育黎拔力八达的别名。太后被阴阳家的话所迷惑，派近臣朵耳向海山传达她的意旨说：“你们兄弟二人都是我生的，哪有亲疏之分呢?阴阳家所说运气的好坏，福分的长短，不能不考虑。”海山听了以后，沉默无言，召亲信康里脱脱进来说：“我保卫边疆，劳苦十年，又居于兄长之位，神器归我，这是明明白白的，有何疑惑!现在太后以星命休咎为说，但天道茫茫，谁能预知?如果我即位之后施政经国，上合天道，下称民心，即使只有一天那么短的时间，也足以名垂千古，怎么能依据阴阳家之言而违背祖宗的成命呢?这都是因为最近执掌权力的大臣擅权行事，妄杀无辜，怕我以后治他们的罪，故意施此奸计动摇国家大业罢了。你替我去察看事情原委，早日回报。”康里脱脱劝海山要冷静，然后驰奔京师而去。海山率领西、中、东三路军马，徘徊不进，等候京师的消息。 

　　康里脱脱骑马飞奔至大都，拜见太后，将海山授予他的旨意报知太后，太后愕然道：“运气好坏、福分长短之说虽然是出自阴阳家，但为太子而深思远虑是出于我的深切爱护。贪婪奸恶之徒已除掉，宗王大臣商讨已决，太子为什么不赶快来京师?’’当时诸王秃列等侍奉在左右，都说：“臣下翊戴嗣位新君，没有怀另外的想法。”随后太后、爱育黎拔力八达让左右人回避开，留下康里脱脱说：“太子天性孝顺友好，中外仰望．今天听到你转达的话，定是有人从中离间。你赶快回去帮助我弥补裂隙，使我们母子骨肉无间，相见愉悦。如此，你功莫大矣。”康里脱脱叩头说：“太母、太弟不须过虑，臣下在藩邸侍奉太子多年，颇受太子信任，今天回去，立即推诚尽忠向太子说明原委，让三宫和睦相处，这是我康里脱脱应当效劳的!” 

　　此前，太后因见海山迟迟不回京，就已派康里脱脱之兄阿沙不花去说明诸王与群臣推戴他的意思，请他回京即位。康里脱脱打马从京师返回，行至旺古察，遇到海山进京的人马。海山在马轿中望见康里脱脱，就赶紧迎上，与他同轿而行。康里脱脱将太后，爱育黎拔力八达的话都回报海山，澄清事实，海山大为感动，解除了疑虑。于是，派阿沙不花回报太后。爱育黎拔力八达当天就起驾到上都迎接兄长海山。海山回京后，即帝位，是为武宗，尊太后为皇太后，立弟爱育黎拔力八达为皇太子，三宫和睦，这多得力于康里脱脱从中穿针引线。 

　　还在康里脱脱前往京师时，武宗就曾任命他为同知枢密院事。等他见到武宗时，武宗问他是否到任，康里脱脱回答说：“现在，皇帝还没登正殿，宗族亲王还没朝见，我作为扈从之臣抢先取得名声、地位，恐怕有损于圣德，所以未敢恭临其事。”面对如此贤德的臣子，武宗赞扬、感叹了好长一会儿。 

为相贤明 

　　康里脱脱在枢密院上任不久，武宗就要将枢密院的只儿哈忽正法，原因是只儿哈忽在武宗做太子时曾对他出言不逊。康里脱脱上谏劝阻说：“陛下刚即大位，信誉尚未确立就行杀戮之事．知道的呢，自然是认为他有罪，但不知道的呢，还以为您是报私仇，这恐怕要使人人自危。况且，只儿哈忽熟悉先朝典故，现在不可缺少这样的人啊!”皇帝这才消了气，宽恕了只儿哈忽。继叛王海都而称王的察八儿，平日就钦佩武宗，现在武宗登基后，他就率领诸王归附。武宗诏令在宫廷特别为他设宴。按旧例，凡是举行宫廷大宴，一定要命令近臣宣布王法，作为告诫。康里脱脱推荐只儿哈忽承担此事，他让只儿哈忽写出要讲的话呈给武宗看，果然很称武宗的旨意。武宗感叹道：“博尔忽、博尔术是前朝的人杰，康里脱脱则是当朝人杰啊!”就把只儿哈忽写的话授给康里脱脱，让他到时宣讲。等到诸王大臣穿着赴宴礼服就位后，康里脱脱即席宣讲西北诸藩兴衰离合的原因和去逆从顺的大义，辞意明白畅达，使聆听者无不倾倒、佩服。打那以后，康里脱脱从同知枢密院事晋升为中书平章政事。在以后的几年中，康里脱脱相继任御史大夫，江南行台御史大夫，录军国重事，直至中书左丞相。升任丞相之后，康里脱脱对国事更加尽心尽力，知无不言，言无不行，唯以国家利益为重，中外都一致称他为贤相。 

　　至大三年(公元1310年)，元朝设立尚书省后，康里脱脱又改任右丞相之职。这时朝中有一些大臣如三宝奴等人为了讨好奉迎皇上，劝武宗册立皇太子。当初武宗即位时，已立其弟爱育黎拔力八达为皇太子，议定由其弟继承他的皇位，现在重新议皇太子就是违背了当初的约定，也违背了元代皇位继承的旧规。康里脱脱是丞相，三宝奴派使者召他还朝共议立皇太子事。这时，康里脱脱正在柳林打猎，闻讯连忙赶回京城。三宝奴对康里脱脱说：“因急于立皇太子，所以召您回朝。”康里脱脱大感意外地说：“何出此言?”三宝奴说：“皇子渐渐大了，皇上的身体近来疲惫倦怠，应当早日确立太子，以备不测。”康里脱脱语重心长地说：“事关国家命运的决策不能不慎重考虑。从前，太弟(爱育黎拔力八达)亲自确定国家大事，并迎立武宗即帝位，为宗族、国家立下了大功，现在他位居东宫。是早已确定的皇太子。他们兄弟叔侄世世相承接，谁敢乱其秩序!我们这些做臣子的，对于国家宪章纵然不能匡正、完善，但对已有的制度和章程也不能随意破坏呀!”三宝奴说：“如果现在哥哥将皇位授予弟弟，以后就应该是叔叔授予侄子，但这能保证兑现吗?”康里脱脱说：“我们作为臣子，是不可违背国家既定宪章的。至于他们自己失信，则有上天明鉴!”三宝奴虽然不同意他的看法，但也不能改变他的决定。于是，立皇太子的事终于平息下来。由于康里脱脱的威望及努力，使仁宗在不久的将来顺利继承武宗的皇位，保证了元朝宫廷政局的稳定。 

　　尚书省设立后，在运行上出了一些问题。主要毛病便是：赏赐没有节制，慷国家之慨，一掷千金；授官没有法度，全凭个人好恶，结果导致国库财物日益亏乏；官职日益繁多，冗官冗员泛滥成灾，办事效率低下。康里脱脱眼见国事衰颓，心中焦急，他向武宗进言说：“封爵赐赏是帝王的用人之道。现在，爵位封给同类，赏赐给予无功之人，长此以往，到了危急之时依靠什么方式来使用贤能之士呢!中书省掌管的，有钱粮、工役、选法、刑狱等十二件事。如果听从臣下的意见，恪守旧有典制，那么臣下愿意与诸贤能之士共勉从事；如果不听从臣下的意见，那么用臣也无补于事!”于是武宗下诏，要那些无能而得爵、无功受禄之人自动到所属官府缴还所收受的敕命文书，将这批人驱除出政府。侥幸得官获利之路既已堵塞，投奔依附之风也渐渐随之消失，官场风气有所好转。中台用来作赏赐的500万  锭钱钞，康里脱脱请求用来赈济诸如孤、寡、病、老等各种穷困潦倒、求告无门的人。 

　　不久，宗王南忽里手下的人告发他图谋不轨，康里脱脱暗中派人调查后，得知此人曾受到南忽里的惩戒，欲诬告陷害南忽里，康里脱脱于是下令将这个诬告者严惩不贷。宗王牙忽秃在齐王八不沙部中征集从前曾属于他的人民，邻境诸王想支持齐王攻打牙忽秃，齐王既不愿也不敢，就跑到牙忽秃那里躲避诸王，诸王于是诬告齐王谋反，将他捉拿。康里脱脱查清事实后，立即释放齐王，而将诸王迁徙到岭南，使他们从此无力反叛生事。康里脱脱为了安定元朝众多的宗室王，也费尽了心 机。

晚年失意

　　仁宗即位以后，太后和仁宗宠信铁木迭儿，任他为丞相，康里脱脱调任江浙行省左丞相。铁木迭儿为了巩固自己的丞相之位以及邀买皇帝的宠信，提议立仁宗之子英宗为皇太子，而武宗之子却被封为周王，出镇到边远之地云南。这种做法实是违背了兄弟叔侄帝位传承的秩序，康里脱脱虽然心中极其不满，怎奈自己现在不居要职，虽屡次向仁宗极力谏争，却不被理睬。对于铁木迭儿的奸邪专权，康里脱脱也尽其所能进行制止和补救，无奈铁木迭儿有太后撑腰，成为政坛上的不倒翁。铁木迭儿忌恨康里脱脱的正直，恼恨他多次与自己为难，就想方设法要把康里脱脱除掉。他在仁宗面前挑拨说，康里脱脱是武宗的旧臣，对您立英宗为皇太子心怀不满，却与明宗交好。仁宗信以为真，立即下诏让康里脱脱返京。几天后，康里脱脱接到床兀儿、失列门所传两官之旨，告诉他：“开始时怀疑你和明宗亲近，所以特召你回京；现在已经查清没有这回事，所以仍让你回镇守之地。”康里脱脱到太后处告辞说：“臣虽然被先帝武宗信任，但受太后与当今皇帝的恩惠也不能说不深，臣怎么会糊涂到那等地步呢!”太后将康里脱脱劝勉一番，让他继续为元朝尽忠效力。于是康里脱脱打马返奔浙江，不久又改任江西行省左丞相。 

　　英宗继位后，下诏康里脱脱为御史大夫。当时帖赤已经先于康里脱脱为御史大夫，他和康里脱脱平素不和，对康里脱脱任御史大夫心存妒忌，就奏请皇帝改任康里脱脱为江南行台御史大夫。帖赤还不甘心，他又唆使别人弹劾康里脱脱擅离职守，并将康里脱脱迁徙到云南去。康里脱脱即将起程，恰在这时，帖赤因罪被外死，康里脱脱得以免徙云南。在以后的几年中，康里脱脱辞官不做，在家闲住不出，安享晚年。泰定四年(公元1327年)，康里脱脱去世，终年五十六岁。至正初年(1341年)，朝廷追赠他为推诚全德守义佐运功臣，太师、开府仪同之司和上柱国的封号，追封他为和宁王，谥号忠献。 

　　康里脱脱崇尚文化，曾在宣德别墅聘请教师教子，乡人习染日久，也因此得以教化，都崇尚学问，教导子女勤心向学。朝廷闻说此事，特为他的别墅赐了一块匾额，上书“景贤书院”四字，并为该书院设置学官，一时名声远播。康里脱脱辞世之后，皇帝令人就在此地建祠祭奠他。 

　　康里脱脱少有美名，为人正直，有胆有识。其一生功绩主要在于拥立武宗、仁宗顺利即帝位，对安定宗室，保证元廷政局的稳定起了重大作用。他在任丞相期间，对国家忠心耿耿，积极革除政治弊端，知人善任，深得民心。仁宗之后，由于奸臣当权，他的职位下降，其作用受到限制。尽管如此，在元代众多宰相中，康里脱脱不失为少有的一位贤相。