耶律楚材，生于金章宗明昌元年(1190年)，卒于蒙古乃马 真后三年(1243年)，是元代著名的政治家。他在成吉思汗时，长期 掌管文书；在窝阔台汗时，官至中书令；为用兵西域，统一北方，出 谋划策；引导蒙古走向汉化，建立各种规章制度，出过不少力，对蒙 古立国中原起过不少积极的作用，给人们留下了深刻的印象，是历 史上有很大贡献的人物。
北国卧龙 艰难时世
金朝，章宗明昌元年(1190年)六月二十日，在首都燕京(今北京)西山，一个新的生命在尚书右丞耶律履的宰相府中诞生了。耶律履这年六十岁，得了这个孩子，当然非常高兴。在这以前，耶律履虽然已经有了两个孩子，辨才和善才，这时都已长大成人，可是其才平平，尚未出仕，看来不会有太大的出息，因而对这个晚年所得的幼子，寄予很大的期望，常常对家人说：“这孩子是我们家的千里驹，将来必定能够成就一番伟大的事业。”可是，他仔细想一想，大金国昔日的威风虽然还勉强支撑着，但种种腐败的迹象都已逐渐显露出来了，国势日微，这孩子的才干再大，恐怕也发挥不了什么作用。古人不是说过“楚虽有材，晋实用之”吗？金国既然没有他施展才干的机会，就让他到其他地方去干一番事业吧。于是给这孩子取了个寓意深远的名字：楚材，字晋卿。这个名字，既寄托了当父亲的美好愿望，也反映了那个时代艰难的形势。
耶律楚材出生的时代，确实是艰难的。大金国在北方的统治，从太宗天会五年(1127年)算起，到这时已经六十多年了，朝气蓬勃的全盛时期已成过去，各种社会矛盾日益暴露出来，开始进入了由盛到衰的转折时期，而且每况愈下，一年不如一年了。从国际形势看，偏安东南的宋王朝并未忘怀收复北方的失地，不时在淮河沿岸挑起武装冲突；立国灵武的西夏，也趁机与南宋交结，在西部边境进行侵扰；新起的蒙古，更是雄心勃勃，在北边不断发起进攻，难于应付。在这三面夹攻的形势下，金朝统治者不得不加强战备，训练军队，防边守关；这样一来，不仅军费开支与日俱增，加重了财政困难，而且人心惶惶，引起了社会的不安。同时，政府的财政由于政治腐败，机构庞大，奢侈浪费惊人，开支不断增加，陷入了入不敷出的境地。再加上黄河在这时多次决口，出现了三次大泛滥，大批农民死亡破产，流离失所，社会经济遭到严重破坏，税收减少，财政状况更加困难。统治者为了弥补财政上的亏空；便大量发行交钞(纸币)，十贯百贯千贯万贯，面额越来越大，价值越来越低，到后来一万贯还买不到一个烧饼；不得已又发行宝货(银币)，与铜钱、交钞．并行，比价经常变动，币制十分紊乱，物价持续飞涨，广大人民的生活更加困难了。统治阶级内部矛盾也日益加剧，皇室之内、权臣之间，党同伐异，争夺不已，杀机四起。章宗时，杀了妄图夺权的郑王永蹈、镐王水中；章宗死，卫王即位，权臣胡沙虎发动政变将他杀死；宣宗即位，大将术虎高琪又将胡沙虎杀死。这种统治阶级内部的尔虞我诈、互相残杀，反映了政治局势的不稳。有材料说，金朝后期“疆土日益缩小，将帅乏人，士兵不能战斗，地方官贪残，百姓流亡，盗贼滋起，”病状非常严重；能否对当时的政治，进行一些改革，谋求国势的中兴呢？不行。因为当时金国的统治已经腐朽，丧失再生的活力了。“为宰执者往往无恢复之谋，上下同风，只以苟安目前为乐，凡有人言当改革，则必以生事抑之”，“宰执用人必择无锋芒、软熟易制者”。真正锐意改革，有点锋芒的人物是出不来的。看来，谁也挽救不了这个大厦将倾的局势了。
不仅金朝的国事令人心摧，不可闻问；而且耶律楚材的家事，也突然发生变故，有些不堪回首话当年了。耶律家族，本是契丹皇室的后裔，楚材的八世祖是辽太祖的长子东丹王突欲，七世祖娄国是辽国的燕京(今北京)留守，其后数代，任职将军、太师者，颇不乏人。辽末，伯祖德元始归金，被任命为兴平军(今河北卢龙)节度使；其子履，即楚材之父，博学多艺，受知于金世宗，历官翰林待制、礼部侍郎；章宗即位，以定策功，升任礼部尚书；参知政事，不久又升为尚书右丞，成为有很大权力的宰相。耶律贵族之家的权势，达到了顶点。然而，就在这时却发生了突然的变化。绍熙二年(u91年)的六月，耶律楚材出生刚满一岁，他的父亲耶律履便生病去世了。耶律楚材的两个哥哥也只二十岁，尚未出仕，家道中衰，已成必然的现实了。
幼年丧父，耶律家的衰落，对耶律楚材的成长当然要发生很大的影响。耶律履虽然官居宰相之职，俸禄可能很优厚，但他平时仗义疏财，乐善好施，受到人们的称赞，“文献阴功绝比伦，昆虫草木尽承恩，”却不善于置家，一旦去世，竟然没有给家人留下一份可观的遗产。后来，耶律楚材在自己的诗中回忆他的父亲：“入仕三十年，庙堂为柱石，重义而疏财，后世遗清白；”不会完全是假话，“我考文献公，清白遗四壁，”大概确实是没有很多遗产的。尽管这会给他们的生活带来某种程度的拮据和不便，有时不免感叹“余生叹不辰，”但贫困的·生活也能磨练有志者的意志，“贫困志不渝，未肯忘平昔。”耶律楚材表示坚决要干出一番事业来。
耶律楚材为了实现自己的理想，自幼便在他的母亲杨夫人的教育下，兢兢业业努力学习，“继夜诵诗书，废时毋博奕”，学习非常用功，时间抓得很紧，每天晚上都读书到深夜，决不为了贪玩赌棋而浪费时间。杨夫人“挑灯教子哦新句，冷淡生涯乐有余，”生活虽然清苦，看到孩子学习努力，可望成才，也自有一番乐趣。耶律氏族虽然出身契丹贵族，但很早就接受汉化，对传统的汉族封建文化造诣颇深。耶律突欲自幼学习汉籍，精通汉文，能用汉文写作，政治上积极主张采用汉法，反对力图保持契丹旧制的母后，矛盾激化后被迫“载书浮海”，逃到中原。耶律履更是“通六经百家之书”，汉文诗词写得很漂亮，五岁时就写出过“卧看青天行白云”的诗句，及长，以文章行义受知于金世宗，历任经史院编修官、翰林院修撰等职。到耶律楚材出生时，耶律氏早已是一个充分汉化的封建士大夫书香门第了。耶律楚材在父亲去世后，经济状况虽然不太好，但学习的条件还是优越的，经过他的艰苦努力，短短几年中，竟然学到了不少知识。据说，他博览群书，旁通天文、地理、律历、术数及释老、医卜之说。而且文思敏捷，下笔为文，奋笔直书，很少改动，好象头一天就作好了似的。
金章宗泰和六年(1206年)，耶律楚材十七岁，根据他学习的情况可以出仕了。按照当时的制度规定，宰相之子享有赐补政府机关佐武官的特权，可是耶律楚材宁可不要这个特权，希望参加正规的进士科考试。章宗认为旧的制度不应轻易更改，特别下了一道敕令要当面对他考试，亲自询问了几件疑难案件的处理，同时参加考试的十七个人中，耶律楚材回答得最好，便正式任命他为某个政府部门的掾官(是协助长官，掌管文书，办理日常行政事务的官)。权力虽然不大，但对一个十七岁的青年来说，初入仕途，锻炼锻炼，也是大有好处的。
耶律楚材正式进入仕途了，然而这条道路并非十分通畅平坦的。当时，官场已经非常腐败，真正有才干的人是很难得到重用的。耶律楚材在一首诗中曾经谈到他的侄儿耶律正卿，“学书写尽千林叶，习射能穿百步杨，”文武双全，完全靠自己的本事，“曾陪剑佩待明昌”，当上了章宗的侍卫，可是仍然不被重用，结果还是“荣枯枕上梦黄粱。”耶律楚材自己当然也不会有更好的遭遇，尽管他工作得很努力，干了六七年，仍然只不过是一个开州同知，除了协助知州处理一些日常事务外，实际上没有多少事情可干。这对一个志欲“辅翊英主”，精力旺盛的青年来说，当然会感到生不逢时，前途渺茫，心灰意冷了。
金宣宗贞祜二年(1214年)，为了逃避蒙古南下的威胁，把首都迁往南京(今开封)，耶律楚材的全家也随同南下，只有他本人被燕京留守完颜承晖留了下来，被任命为左右司员外郎。名义上的职务是分掌尚书省所属六部的日常章奏，实际上只不过是一种寄禄官，并无实际职掌，还是白拿钱吃闲饭，不干事。不久，蒙古兵围困燕京，形势越来越紧张。耶律楚材被困城中，绝粮六十余日。蒙古太祖十年(1215年)五月，城被攻陷。从此，耶律楚材便与金政权和家人失去了联系。
耶律楚材眼看金朝的大势已去，国破家亡，前途渺茫得很，便“将功名之心束之高阁，”拜万松老人(行秀)为师，学习佛理。他杜绝人迹，屏斥家务，专心一意，进行参禅，虽遇大寒大热，也从不间断，焚膏继晷，废寝忘餐，没日没夜的修炼了三年，终于参透了禅理，接受万松老人授予的显诀，成了燕京城中著名的佛教信徒。不过，遁世脱俗并不是他的最高理想，致主泽民才是他的根本志向。他认为，“穷理尽性，莫尚佛法；济世安民，无如儒教。”简单的说，就艰难的时世，磨练了耶律楚材，经过他自己的刻苦学习，不仅树立了经邦治国的雄心壮志，而且作好了两种准备；“否，则以简易之道治一心；达，则以仁义之道治四海。”他，在等待着时局的发展，等待着机会。
投军蒙古 万里西征
蒙古太祖十三年(1218年)，成吉思汗在南征北战过程中，逐渐感到人才的重要。为了征服战争的继续进行和扩大，他需要各种人才。这时，打听到在他统治下的燕京城中，有个博学多艺的耶律楚材，便派专使前来礼聘，耶律楚材陷在燕京城中已经三年了，过着隐居式的生活，除了礼佛参禅而外，无事可干，这时得知有雄才大略的成吉思汗要召见他，感到是一个图谋进取的好机会，不应轻易放过，便立即应召，跟随来使欣然上道了。后来，他有一首诗讲到这件事，“圣主得中原，明诏求王佐，胡然北海游，不得南阳卧。”心情是很愉快的。
当时，成吉思汗正在准备西征，其行在远在克鲁伦河的上游与臣赫尔河合流之处，今属蒙古人民共和国的肯特省。耶律楚材于三月十六日从燕京出发，过居庸(今居庸关)，历武川(今河北宣德)，出云中(今山西大同)，抵天山(今呼和浩特北大青山)，穿越浩瀚的大沙漠，于六月二十日左右到达行在。耶律楚材看见这里车帐如云，将士如雨，马牛被野，兵甲赫天，烟火相望，连营万里，真是一个千古少有的盛大场面，心中非常高兴。成吉思汗得知耶律楚材到了，马上召见，看到这位身材修长，胡须长得很漂亮，声音宏响的伟丈夫，说道，“辽金世仇，我为你报了仇。”耶律楚材答道：“那是很早以前的事了。从我的祖父开始已经入侍金朝，既然作了臣下，怎敢与君为仇呢？”这几句话讲得非常得体，成吉思汗听了很满意，认为这个人值得信任，便让他作自己的亲随，不离左右。耶律楚材很快便以其渊博的学识，受到成吉思汗的宠信。成吉思汗对他很亲切，经常不叫他的名字，而称为“吾图撒合里”，蒙古语就是“长胡子”的意思。耶律楚材终于在风云变幻的年代里，找到一个可以施展才干的机会了。
然而，一个新来归顺的儒生，想在以武力取天下的军事贵族中；取得充分的信任和巩固的地位，是很不容易的。有个名叫常八斤的人，以善造弓，受到成吉思汗的重用，因而非常矜骄。有一次竟然当着耶律楚材的面对成吉思汗说：“现在正是用武的时候，耶律楚材是个儒生，对打仗的事一窍不通，有什么用处？”耶律楚材听了并不生气，从容答道：“治弓尚且须用治弓匠，难道治天下就不须用治天下匠吗？”成吉思汗听了觉得有理，对耶律楚材更加亲信重用了。
从蒙古太祖十四年到二十年(1219—1225年)，成吉思汗进行了著名的西征。这次西征，主要是对中亚的花刺子模用兵。在整个战争过程中，耶律楚材一直跟随在成吉思汗的身边。这一时期，耶律楚材的主要工作和贡献，有以下几点。
一是担任成吉思汗的必阉赤，掌管文书。当时，蒙古立国未久，诸事草创，各种规章制度正在逐步建立，战争仍在激烈进行，来往文书甚多。由于民族复杂，文书大约有蒙文、汉文、波斯文三个系统。蒙文由怯烈哥主管，波斯文由镇海主管，汉文即由耶律楚材主管。由于当时蒙古贵族多不识字，因而必阉赤的作用不应低估，他们常常可以利用方便的条件，按照自己的私意处理问题，具有一定的权势。当时不少中原地区的官僚地主都慕名而来，通过耶律楚材向成吉思汗钻营。耶律楚材是一个有高度封建文化修养的儒生，为人正直，把“行道泽民”作为自己的“素志”；虽然他自称“备员翰墨，军国之事，非所预议”，但必要时向成吉思汗提醒什么事该作，什么事不该作，还是非常方便的。肯定他会利用这个职务做一些有益的工作。
二是在塔刺思城屯田。这个地方是古代中亚的名城，位于塔刺思河畔，为中西交通的要道。蒙古军攻占此城后，即以此为基地继续西进，陆续攻占了讹打刺城(阿里斯河注入锡尔河处附近)，蒲华城(布哈拉)。最后攻占了花刺子模的首都寻思干(撒马尔罕)。寻思干在西辽时称为河中府，当地土地肥饶，经济繁荣，多豪民。蒙古军入城之后，俘虏了三万名工匠，送往蒙古分赏诸将为奴。同时，又迁徙了四百多名豪民子弟到塔刺思城屯田。这是一个削弱新征服地区反抗力量的措施，对恢复发展后方的社会经济也有好处。耶律楚材奉命主持这一工作。大概这是他的主意。这对蒙古军事贵族只知道打仗，掠夺财富，转变到恢复发展社会经济，是很有意义的。三是在司天台担任春官，用他的律历星F、等方技之术，为成吉思汗服务。当时整个社会的科学文化水平很低，对天文、历法、星象知识了解得很肤浅，包括成吉思汗在内的许多蒙古贵族都还非常迷信，每遇将兵出征的时候，都要耶律楚材预卜吉凶，借以增强将士的斗志，坚定胜利的信心。例如，蒙古太祖十四年(1219年)夏六月，成吉思汗决定出兵征讨回回国，祭旗那天，忽然雨雪三尺。有人怀疑用兵是否有利，耶律楚材便说：“隆冬之气，见于盛夏，是克敌取胜的好兆头。”第二年的冬天，忽然大雷，有人间这又是什么兆头呢？耶律楚材回答说：“回回国主快死了。”蒙古太祖十七年(1222年)的八月，天空的西方出现了一颗长长的彗星，耶律楚材说：“金宣宗快死了。”这些预测虽然“后皆验之”，但显然是“猜”准了，并无科学的根据。另有一些事情，则表明耶律楚材确实具有相当高的科学水平。蒙古太祖十五年(1220年)，西域的历官说五月十五日夜将有月蚀，耶律楚材说不会有，结果没有发生。次年十月，耶律楚材说将有月蚀，西域人说不会有，结果却发生了。两次都证明耶律楚材说对了，西域的历法有问题。于是，耶律楚材将旧的历书细加修订，著成《庚午元历》，上奏颁行，从此东西数万里，天象不差，对军事、生产和生活都有好处，耶律楚材的这一贡献当然是应予肯定的。